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Par Tiare « TJ » Fridrich, biologiste des lamantins

Des programmes de recherche et de suivi des lamantins ont été mis en place dans tout l'État de Floride afin de recueillir des données sur leur biologie, leur reproduction et leur utilisation de l'habitat. Ces données sont utilisées par les agences gouvernementales pour appuyer des programmes efficaces de conservation des lamantins. Historiquement, la recherche et la collecte de données sur les lamantins se sont concentrées sur les zones de l'État où l'activité des lamantins est déjà connue pour être élevée ou là où la présence des lamantins et des plaisanciers se chevauche significativement, généralement dans les cours d'eau adjacents aux grandes zones urbaines. Dans les régions moins développées, ou là où l'utilisation des cours d'eau par les lamantins est mal documentée, la collecte de données présente souvent des lacunes. Comme la collecte de ces informations peut s'avérer coûteuse, laborieuse et difficile à coordonner, on s'est moins intéressé aux zones où les observations officielles sont rares, même si les habitants observent régulièrement des lamantins dans ces cours d'eau.

Un moyen économique de recueillir davantage de données sur les lamantins dans ces régions consiste à utiliser les signalements spontanés du public, comme notre formulaire de signalement. Lorsqu'une personne aperçoit un lamantin dans son milieu naturel, elle peut se rendre sur notre site web et nous communiquer des informations essentielles telles que le lieu, la date, l'heure et le comportement de l'animal. L'équipe du Save the Manatee Club enregistre ces observations depuis avant même la création de notre association, et nos données remontent aux années 1970.

Et beaucoup de choses ont changé depuis. La Floride compte aujourd'hui plus d'habitants – et de lamantins – que jamais auparavant. Pourtant, nombre de ses lacs, rivières et sources sont dégradés par l'urbanisation, la pollution par les nutriments et les prélèvements d'eau excessifs, autant de facteurs qui contribuent au déclin des plantes aquatiques dont les lamantins dépendent pour survivre.

Plus récemment, les lamantins ont commencé à coloniser de nouvelles régions de l'État à la recherche de nourriture et d'un habitat plus favorable. Les habitants de la côte de Florida Springs, de la région de Big Bend et de la Panhandle ont signalé avoir observé davantage de lamantins dans leurs cours d'eau qu'auparavant. Cette tendance coïncide avec l'évolution de la couverture des herbiers marins : alors que ces derniers sont en déclin dans presque toutes les autres régions de Floride, les herbiers situés au large du nord-ouest de l'État prospèrent.

Malgré cela, les données sur l'activité des lamantins dans le nord-ouest de la Floride restent limitées, or les gestionnaires des ressources ont besoin de ces informations pour assurer la protection adéquate des lamantins et de leur habitat. Afin de combler ce manque de données, nous avons établi des partenariats avec plusieurs organisations de la côte ouest de la Floride pour encourager le signalement des observations de lamantins via notre formulaire dédié.

Pendant longtemps, on a cru à tort que les lamantins n'utilisaient pas la rivière Weeki Wachee, ou seulement en hiver. Or, les observations récentes, recueillies via notre formulaire, montrent que les lamantins sont actifs dans la région toute l'année et que l'estuaire constitue un habitat essentiel. Grâce à la mobilisation locale, le comté a d'ailleurs proposé la création d'une zone de protection des lamantins dans l'estuaire afin de réduire les risques de collisions avec les bateaux.

Nous encourageons nos lecteurs à nous faire part de leurs observations de lamantins, même anciennes. Soumettez-les à l'adresse suivante : savethemanatee.org/sighting. Et si vous en avez déjà soumis un, nous vous remercions de nous aider à recueillir ces informations essentielles !