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Secteur des sciences

Par Beth Brady, PhD, directrice scientifique et de la conservation

Environ 20 à 251 millions de décès de lamantins sont dus à des collisions avec des embarcations, et beaucoup d'autres portent des cicatrices de ces rencontres. Les poumons longs et plats du lamantin s'étendent de part et d'autre de sa colonne vertébrale et sont entourés par les côtes. Cette structure pulmonaire et costale rend les lamantins vulnérables aux collisions avec les bateaux, car des côtes cassées peuvent perforer leurs poumons et provoquer de graves lésions internes. Certains lamantins ont été heurtés à plusieurs reprises, à tel point que les chercheurs les identifient individuellement grâce à leurs cicatrices. Alors, pourquoi les lamantins sont-ils constamment heurtés par des embarcations ?

Une explication possible est que les lamantins n'entendent pas toujours les bateaux qui approchent, surtout en eau peu profonde où le son se propage différemment. Pourtant, les lamantins ont une excellente ouïe, notamment dans la gamme de fréquences de 6 à 32 kHz.¹ L'ouïe humaine perçoit les fréquences de 0,02 à 20 kHz. La plupart des moteurs de bateaux émettent des bruits de basse fréquence, autour de 2 kHz. Dans les zones peu profondes, ces sons peuvent rebondir sur la surface et le fond marin, s'annulant parfois mutuellement par un phénomène appelé effet miroir de Lloyd. Ces interférences peuvent rendre les bateaux plus difficiles à repérer près de la surface, là où les lamantins nagent, se nourrissent et remontent souvent à la surface pour respirer.

Néanmoins, les recherches indiquent que les lamantins perçoivent les embarcations comme une menace et modifient leur comportement pour les éviter. Lors d'expériences contrôlées, les lamantins se sont déplacés vers des eaux plus profondes lorsqu'ils étaient exposés à des bruits de bateaux sous-marins.² De même, les lamantins sauvages marqués changeaient de direction et cherchaient des zones plus profondes à l'approche des bateaux.³

Certains chercheurs ont suggéré que les lamantins pourraient avoir du mal à détecter les bateaux lents car leurs moteurs sont plus silencieux que ceux des bateaux rapides. Cette hypothèse laisserait entendre que les lamantins réagissent moins souvent – ou plus lentement – aux bateaux lents. Cependant, des études montrent que les lamantins réagissent aux bateaux lents comme aux bateaux rapides avec une fréquence similaire. Ils réagissent souvent un peu plus tard aux bateaux lents car ils sont plus difficiles à entendre, mais leur vitesse réduite leur laisse tout de même le temps de réagir une fois détectés.³

Un autre défi réside dans la difficulté qu'ont les lamantins à détecter les bateaux venant de derrière eux. Dans une étude, on a testé la capacité de deux lamantins à localiser la provenance d'un son.⁴ Lorsque les sons provenaient de devant, leurs estimations étaient plus cohérentes. En revanche, lorsqu'ils provenaient de derrière, leurs réponses étaient plus dispersées, ce qui suggère qu'il leur était plus difficile d'en déterminer la direction. Cela pourrait être dû en partie à leur anatomie : contrairement à la plupart des mammifères, les lamantins ne possèdent que six vertèbres cervicales (au lieu de sept habituellement), ce qui limite l'amplitude de leurs mouvements de tête. Comme les humains et d'autres animaux, les lamantins sont plus aptes à localiser les sons provenant de l'avant que de l'arrière, à moins qu'ils ne tournent physiquement leur corps pour faciliter cette localisation.

De plus, le bruit ambiant peut affecter la capacité d'un lamantin à entendre les bateaux qui approchent, et ce bruit varie selon l'endroit : les zones plus fréquentées ont tendance à être plus bruyantes. Des recherches récentes ont montré que, dans des conditions normales, un bateau se déplaçant rapidement peut être entendu 27 secondes avant d'atteindre un lamantin, mais qu'avec un bruit ambiant élevé, ce délai d'avertissement peut tomber à seulement 5 secondes. Les bateaux plus lents laissent généralement plus de temps pour réagir — au moins 30 secondes — lorsque le bruit ambiant est faible. Cependant, lorsque les niveaux de bruit sont élevés, ce temps de réaction est fortement réduit, ce qui rend certaines situations beaucoup plus dangereuses pour les lamantins.⁵

Ralentir dans les zones de navigation réservées aux lamantins leur offre les meilleures chances d'éviter les collisions avec les bateaux. Une vitesse réduite permet au plaisancier et au lamantin de mieux se voir ou s'entendre et de réagir à temps pour éviter un accident. Outre le fait de ralentir, les plaisanciers peuvent réduire davantage les risques en portant des lunettes de soleil polarisées pour mieux repérer les lamantins, en respectant la signalisation des zones de limitation de vitesse et en restant attentifs à tout signe de leur présence.

Références :

¹Gaspard III, JC, Bauer, GB, Reep, RL, Dziuk, K., Cardwell, A., Read, L., & Mann, DA (2012). Audiogramme et rapports critiques auditifs de deux lamantins de Floride (Trichechus manatus latirostris). Journal of Experimental Biology, 215(9), 1442-1447.

²Miksis‐Olds, JL, Donaghay, PL, Miller, JH, Tyack, PL, & Reynolds III, JE (2007). Les approches simulées de navires suscitent des réponses différentielles chez les lamantins. Marine Mammal Science, 23(3), 629-649.

³Rycyk, AM, Deutsch, CJ, Barlas, ME, Hardy, SK, Frisch, K., Leone, EH, & Nowacek, DP (2018). Réponse comportementale des lamantins aux bateaux. Marine Mammal Science, 34(4), 924-962.

⁴Colbert-Luke, DE, Gaspard, JC, Reep, RL, Bauer, GB, Dziuk, K., Cardwell, A., & Mann, DA (2015). Localisation sonore à huit choix chez les lamantins : capacités de performance et fonctions de transfert liées à la tête. Journal of Comparative Physiology A, 201, 249-259.

⁵Rycyk, AM, Bauer, GB, Wells, RS, Gaspard III, JC, et Mann, DA (2022). L'influence des variations du bruit de fond sur la détection du bruit des bateaux et des vocalisations par le lamantin de Floride (Trichechus manatus latirostris). Plos one, 17(5), e0268513.