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Par Tiare « TJ » Fridrich, biologiste des lamantins

Ne vous fiez pas à leur taille : malgré leur surnom officieux de ‘ sirènes dodues des mers ’, les lamantins possèdent beaucoup moins de graisse que les autres mammifères aquatiques. Alors que ces derniers, comme les phoques et les morses, disposent d'une épaisse couche de graisse pour se maintenir au chaud, les lamantins n'en ont qu'une fine. Ceci s'explique par leur adaptation à la vie tropicale, où la température de l'eau est chaude presque toute l'année. Faute d'une épaisse couche de graisse, les lamantins peinent à maintenir leur température corporelle dans les eaux froides. Exposés à une température inférieure à 20 °C (68 °F) pendant une période prolongée (généralement quelques jours pour un lamantin de taille moyenne), ils peuvent développer un syndrome de stress thermique, comparable à l'hypothermie chez l'humain et potentiellement mortel. En Floride, les lamantins doivent rechercher des sources d'eau chaude pour survivre aux semaines les plus froides de l'hiver. Ces sources comprennent les sources naturelles, les centrales hydroélectriques et les bassins thermaux. Il est essentiel que les lamantins puissent accéder à des sites d'eau chaude — appelés ‘ refuges d'eau chaude ’ — car sans eux, ils ne survivraient pas aux mois d'hiver plus froids de la Floride.

Avant que la majeure partie du paysage naturel de Floride ne soit aménagée au XIXe siècle, la plupart des lamantins dépendaient des sources naturelles, alimentées par la nappe phréatique floridienne, pour se maintenir au chaud durant l'hiver. Une nappe phréatique est une vaste couche souterraine de roche poreuse qui contient la majeure partie de l'eau utilisée par l'homme en Floride, et une source est une ouverture naturelle dans cette nappe où l'eau jaillit à la surface. Heureusement pour nos lamantins, cette eau est à une température constante de 22 °C (72 °F) toute l'année. Malheureusement, l'urbanisation a restreint l'accès des lamantins à de nombreuses sources de Floride, et le surpompage de la nappe phréatique a réduit le débit des sources dans tout l'État. Aujourd'hui, on estime que 661 000 lamantins dépendent de sources artificielles d'eau chaude, principalement des centrales hydroélectriques, pour survivre à l'hiver. Au cours des 60 années où les centrales hydroélectriques ont fourni de l'eau chaude aux lamantins, ces derniers ont modifié leurs migrations hivernales naturelles pour privilégier ces sites artificiels, tandis que de nombreuses sources sont devenues inaccessibles.

Cette dépendance aux centrales électriques pose d'énormes défis à la protection des lamantins à long terme. Le principal problème est que ces centrales ne sont pas conçues pour durer éternellement. Un jour, elles cesseront de fonctionner, et leurs rejets constants d'eau chaude disparaîtront avec elles. Dès lors, une question se pose : où iront les lamantins ? Ces derniers sont très fidèles à leurs sites, c'est-à-dire qu'ils fréquentent les mêmes zones d'eau chaude année après année. Pendant les deux années où leurs petits les accompagnent, ces derniers apprennent les mêmes habitudes que leur mère. Les lamantins continueront de visiter un site qu'ils ont déjà fréquenté, même en l'absence d'eau chaude, s'exposant ainsi au stress du froid lors des périodes de basses températures. Les experts s'accordent à dire qu'un plan doit être mis en place pour l'arrêt définitif des centrales afin d'éviter cette situation. L'équipe du Save the Manatee Club s'est associée au Service américain de la pêche et de la faune sauvage, à la Commission de conservation de la faune et de la flore de Floride et à d'autres experts de la conservation des lamantins afin d'élaborer un plan visant à protéger et à restaurer les habitats d'eau chaude déjà accessibles aux lamantins, tout en identifiant d'autres moyens d'améliorer le réseau de sites d'eau chaude à travers l'État. Nous continuerons de plaider en faveur d'une protection renforcée des lamantins sur les sites existants, ainsi que pour que les sites inaccessibles soient enfin de nouveau accessibles à ces animaux.