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Par Dr Beth Brady, associée principale en conservation

Les drones ont un large éventail d’applications, notamment la photographie aérienne, la sécurité, la cartographie et l’arpentage, ainsi que l’inspection des infrastructures. De plus, ils sont désormais utilisés pour étudier les mammifères marins, offrant une alternative peu coûteuse aux méthodes traditionnelles comme les avions. Nous avons utilisé des drones à plusieurs fins avec les lamantins, notamment pour des opérations de sauvetage, pour évaluer le nombre d'animaux dans une zone, pour observer leur comportement et pour évaluer leur état corporel.

Avant tout, pour pouvoir utiliser un drone pour observer des mammifères marins, nous devons obtenir une licence Part 107 de la Federal Aviation Administration. Deuxièmement, nous travaillons sous un permis américain Fish and Wildlife, qui nous permet spécifiquement de survoler les lamantins. Troisièmement, nous volons à une hauteur qui ne dérangera pas le lamantin. L'altitude minimale à laquelle nous volons est d'environ 100 pieds. Enfin, on évite de faire des mouvements verticaux fréquents de haut en bas avec le drone, car ces mouvements peuvent perturber les lamantins.

L’un des avantages des drones est qu’ils nous donnent une perspective qu’il serait difficile d’obtenir depuis la terre ou sur un bateau. Les drones nous aident à localiser les lamantins nécessitant un sauvetage, nous permettant de les détecter plus rapidement et de permettre une surveillance continue pendant que nos collègues travaillent à leur sauvetage. Les images capturées par les drones peuvent également nous aider à compter le nombre de lamantins. Combien de lamantins pouvez-vous compter dans l’image ci-dessous ?

Les drones ont facilité notre observation du comportement des lamantins lors d'un voyage de recherche à Sian Ka'an, au Mexique, où nous avons examiné les effets du tourisme animalier sur les lamantins des Antilles. En utilisant des drones, nous avons pu évaluer comment les lamantins réagissaient à la présence de petits bateaux touristiques qui les observaient. L'un de nos projets en cours consiste à utiliser des drones pour évaluer la condition physique des lamantins. Le long de la côte est de la Floride, un déclin important des herbiers marins a entraîné une augmentation significative de la mortalité des lamantins et de nombreux cas de lamantins émaciés. Les drones peuvent prendre des photos et les scientifiques peuvent ensuite extraire des mesures des animaux à partir de ces images pour estimer leur état corporel. Cette application sera particulièrement importante le long de la côte Est, où elle aidera à déterminer si les lamantins subissent des changements dans leur état corporel en raison des efforts de restauration des herbiers marins. De plus, cet outil permettra d'évaluer la condition physique d'une plus grande partie de la population, notamment lorsqu'elle est rassemblée en grands groupes sur des sites d'eau chaude. Bien que des améliorations soient nécessaires pour établir pleinement les drones comme moyen fiable d’estimer la santé des lamantins, leur polyvalence est prometteuse. Nous pouvons également utiliser des drones pour étudier la couverture des herbiers marins. Les drones peuvent cartographier efficacement de petites sections d’herbiers marins et discerner tout changement dans la couverture globale de ces zones. Les drones sont de plus en plus reconnus comme un outil de conservation indispensable, offrant des solutions aux nombreux défis auxquels sont confrontés les lamantins.