La rivière Ocklawaha
Aperçu et situation actuelle
Dernière mise à jour : février 2026
Le barrage Rodman/Kirkpatrick. Photo gracieusement fournie par David Schrichte.
Dans les années 1960, le barrage Rodman/Kirkpatrick a été construit sur le cours inférieur de la rivière Ocklawaha dans le cadre du projet aujourd'hui abandonné de canal fluvial transfloridien. Ce barrage a inondé les zones humides boisées situées en aval du réservoir Rodman et restreint l'accès à la faune sauvage, notamment aux lamantins. Ces derniers dépendent de sources d'eau chaude pour survivre aux mois d'hiver rigoureux, et vingt sources, dissimulées sous les eaux hautes provoquées par le barrage, pourraient leur servir de sources naturelles d'eau chaude. lamantins, c'est pourquoi la restauration du naturel Le débit du fleuve est un facteur majeur priorité pour Sauvez le club des lamantins. La destruction du barrage permettrait également aux lamantins d'accéder sans entrave à la rivière Silver et aux sources Silver, des habitats dont ils dépendent déjà mais auxquels ils ne peuvent accéder sans passer par le système d'écluses.
Alors que 2026 La session législative de Floride bat son plein., Le Save the Manatee Club s'engage activement à défendre des politiques et des financements favorables aux lamantins et à leur habitat. Une priorité majeure de cette session est le soutien aux projets de loi visant à restaurer la rivière Ocklawaha, intitulés respectivement “ Affluents de la rivière Saint Johns ” et « Loi sur les rivières, les sources et l'investissement communautaire du nord-est de la Floride » : le projet de loi sénatorial 1066, présenté par le sénateur Brodeur, et le projet de loi de la Chambre 981, présenté par le représentant Duggan. Ces projets de loi proposent une approche en trois volets pour assurer un avenir positif à la rivière Ocklawaha et à son bassin versant : la restauration de la rivière, la création d'un plan de loisirs de plein air compatible et un programme de développement économique pour les communautés riveraines. Ils proposent également la mise en place d'un comité consultatif afin de garantir la participation des acteurs locaux. Le Save the Manatee Club est extrêmement reconnaissant aux défenseurs de ces projets de loi pour leur soutien indéfectible à cette cause essentielle pour les lamantins et l'environnement de la Floride.
Certains lamantins fréquentent déjà les rivières Silver et Ocklawaha, mais doivent actuellement franchir l'écluse de Buckman pour accéder à cet habitat. Photo : Alan Youngblood.
Au moment de la rédaction de ce document, les projets de loi visant à restaurer l'Ocklawaha ont franchi avec succès les étapes de leur examen en commission et sont en attente d'un vote en séance plénière au Sénat et à la Chambre des représentants de Floride. L'association Save the Manatee Club s'est réjouie du fort soutien reçu par ces projets de loi lors de leurs premières étapes en commission. Prochainement, ils seront soumis au vote de l'ensemble des membres du Sénat et de la Chambre. Citoyens floridiens, nous vous invitons à demander à vos élus de soutenir la restauration de la rivière Ocklawaha par le biais de la loi sur les rivières, les sources et l'investissement communautaire du nord-est de la Floride (projet de loi n° 1066 du Sénat / n° 981 de la Chambre des représentants). Cliquez ici pour contacter votre représentant à la Chambre, et Cliquez ici pour contacter votre sénateur.
La restauration des habitats naturels d'eau chaude, tels que ceux prévus par ces projets de loi, est cruciale, notamment face à l'inévitabilité de la transition technologique des centrales électriques. Actuellement, des milliers de lamantins, soit plus de 60 millions d'individus, dépendent des rejets d'eau chaude provenant de sources artificielles, comme les centrales électriques, pour survivre aux rigueurs de l'hiver. Or, nombre de ces centrales adopteront prochainement des systèmes ne rejetant plus d'eau chaude. Ce changement pourrait intervenir dès les prochaines années, et la restauration d'habitats naturels abondants, comme l'Ocklawaha et ses sources, sera essentielle pour assurer une transition en douceur pour les lamantins.
Histoire de la rivière Ocklawaha
Carte fournie par SJRWMD
Carte des années 1920 illustrant une croisière de 217 kilomètres (135 miles) sur la Route de la Lumière le long des rivières Silver, Ocklawaha et St. Johns. Carte reproduite avec l'aimable autorisation de RareCharts.
La rivière Ocklawaha, longue de 119 kilomètres, prend sa source dans la chaîne de lacs Harris, dans le comté de Lake, en Floride, et coule vers le nord jusqu'à sa confluence avec la rivière Saint Johns, près de Palatka. De là, les eaux poursuivent leur cours vers le nord dans la rivière Saint Johns sur environ 160 kilomètres avant de se jeter dans l'océan Atlantique. L'Ocklawaha est un affluent important de la rivière Saint Johns et est principalement alimentée par la rivière Silver, dont la source se situe dans le parc d'État de Silver Springs. Autrefois, les lamantins pouvaient accéder librement à l'Ocklawaha en nageant à travers son embouchure et, une fois dans le cours principal, se nourrir des vingt sources naturelles de Floride qui alimentent son système.
Plan de construction du canal de navigation trans-Floride. Photo reproduite avec l'aimable autorisation des Archives d'État de Floride, Florida Memory.
Tout a basculé au début du XXe siècle, lorsque le gouvernement fédéral a financé la construction d'un canal navigable à travers la Floride. Ce canal aurait considérablement réduit les temps de navigation en permettant aux navires de traverser l'État au centre, évitant ainsi le contournement des Keys. Si le canal aurait présenté certains avantages pour le transport maritime, il aurait constitué un désastre environnemental pour la Floride. Le projet prévoyait en effet de draguer, d'excaver et de défricher d'immenses étendues de terre afin de relier les rivières de l'État, perturbant ainsi le cours naturel de l'eau dont dépendent les écosystèmes fragiles de la Floride.
Trente ans s'écoulèrent entre la proposition officielle du projet et le début des travaux en 1963. Des groupes environnementaux s'opposèrent activement à la construction du canal dès l'édification des premiers ouvrages. Avant que le projet ne soit interrompu par une action en justice, puis par un décret présidentiel en 1971, une grande partie des infrastructures du canal était déjà construite, notamment le long tronçon du canal de navigation, l'écluse Buckman, le barrage Rodman/Kirkpatrick et le réservoir Rodman, ainsi que l'écluse Inglis.
Le réservoir Rodman a été créé en 1968, lors de la construction du barrage Rodman/Kirkpatrick, haut de 2 200 mètres, sur le cours inférieur de la rivière Ocklawaha. Le réservoir s'étend sur près de 4 000 hectares, mesure 24 kilomètres de long et atteint une largeur de 3 kilomètres à proximité du barrage. Entre Orange Springs, en Floride, et le barrage, les zones boisées autrefois émergées sont submergées par les hautes eaux du réservoir pendant plusieurs années consécutives. Ces inondations ont laissé derrière elles un lit de rivière inondé, jonché de végétation flottante et submergée, d'arbres morts sur pied et d'arbres et souches partiellement immergés. Par endroits, la rivière et son lit atteignent jusqu'à 9 mètres de profondeur, et les arbres qui se trouvaient auparavant au-dessus de l'eau sont désormais complètement submergés. C'est pourquoi cette partie de la rivière est souvent appelée la ' forêt engloutie '.'
La forêt engloutie et le drainage
Les lamantins et le barrage Rodman/Kirkpatrick
Des lamantins se reposent dans la rivière Ocklawaha. Photo gracieusement fournie par Paul Nosca.
Le barrage Rodman a interrompu la liaison entre le cours moyen et inférieur de la rivière Ocklawaha et a créé un nouveau canal reliant l'Ocklawaha à la rivière Saint Johns. Dans ce canal se trouve l'écluse Buckman, vestige du canal de navigation trans-Florida. L'écluse s'ouvre périodiquement pour laisser passer les bateaux et les lamantins migrateurs. C'est le seul moyen pour ces derniers d'accéder au cours moyen et supérieur de l'Ocklawaha, et notamment à Silver Springs. Historiquement, l'écluse Buckman représentait un danger pour les lamantins, nombre d'entre eux se retrouvant piégés et écrasés entre les portes ou se noyant. Pour éviter cela, les portes ont été équipées de dispositifs de protection qui les ouvrent lorsqu'un lamantin touche une plaque de pression. Bien que ce système ait considérablement réduit le nombre de décès, celui-ci n'est pas encore nul, comme il devrait l'être.
Les éclusiers collaborent avec les chercheurs et les gestionnaires des lamantins pour recueillir des données sur le nombre de lamantins qui transitent par l'écluse. Cela dit, on ignore combien de lamantins utilisent activement l'Ocklawaha à un moment donné, même si nous pensons que ce nombre est bien plus élevé qu'on ne le pensait initialement.
À l'inverse, de l'autre côté de l'État, l'écluse d'Inglis – un autre élément du projet abandonné de canal fluvial – bloque totalement l'accès des lamantins à certaines portions de la rivière Withlacoochee et à la totalité de la rivière Rainbow. L'écluse d'Inglis étant hors service, les lamantins ne peuvent absolument pas accéder à cet habitat.
Les vingt sources perdues
Emplacement des vingt sources disparues de la rivière Ocklawaha. Photo gracieuseté de Jeff Davis, SJRWMD.
Avant la mise en eau de l'Ocklawaha, vingt sources jaillissaient et bouillonnaient à la surface de la rivière, formant des bassins d'eau cristalline où de nombreux habitants venaient se baigner et pêcher. La construction du barrage a cependant englouti ces sources, ainsi qu'une grande partie de l'Ocklawaha, sous les eaux hautes provoquées par le barrage et le réservoir. Lors de la première baisse du niveau de l'eau après la construction du barrage, la scientifique Elizabeth Abbott, de l'Université de Floride, a exploré l'Ocklawaha et a répertorié l'emplacement de vingt sources qui avaient disparu pendant la période de crue. Si le barrage était démoli définitivement et que le niveau de l'eau revenait à son niveau naturel, ces sources seraient de nouveau accessibles, non seulement aux habitants, mais aussi aux lamantins en quête d'eau chaude en hiver. Aujourd'hui, le principal refuge d'eau chaude pour les lamantins dans cette région de l'État est Silver Springs, une source de première magnitude et le principal affluent de la rivière Ocklawaha. Elle n'est accessible qu'en passant par l'écluse de Buckman, ce qui ne serait plus le cas si le barrage était percé et que le cours historique de l'Ocklawaha était rétabli.
Le barrage Rodman a déjà dépassé sa durée de vie prévue. De nombreux groupes environnementaux militent activement pour sa démolition depuis sa construction, et il est aujourd'hui plus que jamais crucial de rétablir le débit naturel de l'Ocklawaha.