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Par Dr Beth Brady, associée principale en conservation

La qualité de l'eau est essentielle à la fois pour les humains et les lamantins. Une mauvaise qualité de l'eau entraîne la prolifération d'algues nuisibles et la disparition des herbiers marins, ce qui a un impact considérable sur les lamantins. Consciente de l'importance d'une eau propre pour les lamantins, la végétation aquatique et les autres espèces aquatiques, l'association Save the Manatee Club (SMC) milite depuis longtemps pour des réglementations strictes en matière de lutte contre la pollution de l'eau afin de protéger ces habitats vitaux.

Nos efforts pour garantir la qualité de l'eau ont inclus des initiatives fédérales, étatiques et régionales. Face à la grave disparition récente des herbiers marins et au déclin significatif des lamantins sur la côte est de la Floride, SMC et d'autres partenaires de conservation ont intenté une action en justice contre l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA). Cette action visait à contraindre l'EPA à consulter officiellement le Service américain de la pêche et de la faune sauvage (FWS) et le Service national des pêches maritimes, comme l'exige la loi sur les espèces menacées, afin d'établir des normes plus strictes en matière de qualité de l'eau et de contrôle. Ces mesures sont indispensables à la restauration de l'écosystème de la lagune d'Indian River. Malheureusement, aucune décision n'a encore été rendue dans cette affaire. Toutefois, SMC poursuit ses efforts pour trouver des solutions afin d'améliorer la santé de la lagune d'Indian River, en collaboration avec plusieurs organisations, dont la Coalition de la lagune d'Indian River de Brevard et l'Assemblée de la lagune d'Indian River.

Bon nombre de nos initiatives aux niveaux étatique et régional visent à assurer une protection adéquate des sources. Nous avons plaidé en faveur de débits et de niveaux minimaux (DNM) de protection pour les rivières et les sources et œuvré pour que les districts de gestion de l'eau de Floride et le Département de la protection de l'environnement (FDEP) respectent la loi fédérale sur la qualité de l'eau (Clean Water Act) lors de la fixation des DNM. Les DNM définissent la limite au-delà de laquelle tout prélèvement supplémentaire dans les sources d'eau douce serait significativement préjudiciable aux ressources en eau ou à l'écologie de la région. Les rivières, les ruisseaux, les estuaires et les sources nécessitent des débits minimaux, tandis que des niveaux minimaux sont établis pour les lacs, les zones humides et les aquifères. Il existe un lien essentiel entre la quantité et la qualité de l'eau, et un déséquilibre peut nuire aux habitats aquatiques essentiels. Au niveau régional, nous avons collaboré avec les districts de gestion de l'eau à l'élaboration d'un plan de gestion pour l'amélioration des eaux de surface pour Kings Bay, Weeki Wachee, Chassahowitzka et Homosassa, afin de lutter contre les impacts cumulatifs des excès de nutriments sur la qualité de l'eau et les habitats aquatiques.

En 2018, le FDEP a établi un cadre de plan d'action pour la gestion des bassins (BMAP) visant à réduire la teneur en azote des sources exceptionnelles de Floride (un ensemble de sources floridiennes bénéficiant d'un statut et d'une protection particuliers) dégradées d'ici 20 ans. Nous avons suivi l'élaboration des BMAP en Floride afin de garantir la protection adéquate des habitats et des cours d'eau utilisés par les lamantins.

Nos récents recours juridiques ont porté sur certains plans de gestion des bassins versants (BMAP) élaborés. En 2019, plusieurs organisations environnementales, dont SMC, ont intenté une action en justice contre le FDEP, arguant que quatre des BMAP proposés (Suwannee, Santa Fe, Silver Springs et Rainbow Springs) ne permettraient pas de réduire suffisamment la pollution. Ces quatre bassins versants sont responsables de 761 000 tonnes de la pollution azotée totale qui se déverse dans les sources de Floride, une pollution provenant en grande partie des activités agricoles. En 2022, un juge a reconnu l'insuffisance des BMAP et a ordonné au FDEP de les réviser d'ici 2025.

Malgré la mise en place des BMAP (Best-Movement Assessment Programs), les niveaux d'azote dans les sources de Floride ont augmenté. Actuellement, 24 des 30 sources exceptionnelles de Floride sont dégradées. Les premières indications suggèrent que les BMAP pour d'autres sources – telles que Weeki Wachee, Volusia Blue et Gemini Springs – établies par le FDEP (Florida Department of Environmental Protection) ne permettront pas non plus d'atteindre les objectifs de réduction de l'azote. Bien que SMC (Scottish Marine Conservation) ait œuvré sur de nombreuses initiatives, comme le plaidoyer en faveur de réglementations visant à réduire l'utilisation d'engrais par les particuliers, des politiques supplémentaires sont nécessaires pour contrôler la pollution azotée, en particulier celle d'origine agricole. Notre travail n'est pas terminé et SMC continuera de défendre et de lutter pour une eau propre, non seulement pour les lamantins, mais pour toutes les espèces (y compris nous) qui dépendent de ces habitats essentiels.