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Par Kim Dinkins, associée principale en conservation

La session législative de Floride de 2023 s'est terminée le 5 mai et ce fut une année record en matière de financement de la conservation des terres. Le budget de cette année alloue plus de 1,4 milliard de dollars à des projets de restauration et de conservation – le montant le plus important de l'histoire de l'État. La majeure partie de ce financement servira à financer l'acquisition de terres ou des servitudes de conservation pour les programmes Florida Wildlife Corridor et Everglades. Tout cela est une bonne nouvelle pour les lamantins puisque les terres non aménagées sont moins susceptibles de contribuer à la dégradation de la qualité de l’eau et que les rivages naturels offrent de meilleurs habitats aux lamantins.
Les îles-barrières de la lagune d'Indian River ont été désignées comme « zone de préoccupation critique pour l'État », ce qui fournira un autre niveau de surveillance pour les nouveaux développements proposés sur les îles. Un programme visant à développer, tester et mettre en œuvre des technologies pour une restauration réussie des herbiers marins a été autorisé dans le cadre d'un partenariat entre le Département de la protection de l'environnement de Floride (FDEP), le Mote Marine Laboratory et l'Université de Floride, avec un financement récurrent de $2 millions. Ces efforts visent à conduire à une restauration plus rapide et plus résiliente des herbiers marins du lagon afin de contrecarrer les pertes dévastatrices d’herbiers marins au cours de la dernière décennie, qui ont entraîné la mort par famine de plus de 1 000 lamantins entre 2020 et 2022.
De plus, le FDEP développe un nouveau permis pour permettre aux projets accélérés de plantation d'herbiers marins d'avancer sans certaines des formalités administratives qui ont historiquement retardé de tels projets. Nous suivons cet effort et espérons qu’il aboutira au résultat escompté.
Récemment, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a approuvé la zone de protection de la source Weeki Wachee, la première protection à grande échelle de ce type en Floride. Cette désignation signifie que les plaisanciers (y compris les utilisateurs de bateaux à aubes) ne pourront plus mouiller, échouer, amarrer ou échouer leurs bateaux le long du rivage ou dans la rivière, bien que les visiteurs et les propriétaires puissent toujours nager et patauger dans la voie navigable. L'objectif est de réduire l'érosion le long du littoral et la dégradation de la végétation submergée. Bien que la mesure vise à protéger la rive et le fond de la rivière, nous espérons qu'elle contribuera également à réduire le harcèlement des lamantins pendant les mois froids de l'hiver, ce qui constitue une préoccupation majeure dans certaines zones de la migration printanière.
Enfin, le Crystal River National Wildlife Refuge a accepté une modification légère, mais potentiellement impactante, des permis d'utilisation spéciale (SUP) délivrés aux opérateurs d'écotourisme dans le parc. Historiquement, les SUP incluaient un langage pour « encourager » l’observation passive des lamantins, mais il est désormais indiqué qu’ils « pratiqueront » l’observation passive. Même s’il ne s’agit pas d’une énorme différence, nous espérons que cela contribuera à promouvoir une culture de meilleures pratiques à l’avenir.
Enfin, notre équipe de conservation s'efforce de sensibiliser à la présence des lamantins toute l'année dans le Mosquito Lagoon sur la côte est de la Floride et s'associe à d'autres organisations pour réussir à restaurer la rivière Ocklawaha afin de créer un habitat supplémentaire pour les lamantins, ainsi que d'autres initiatives dans tout l'État pour protéger. les lamantins et leur maison.