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Helen Spivey, écologiste et fervente défenseure, décède à 94 ans

Par Nancy Sadusky, directrice des communications en ligne

Le 20 avril 2022, les lamantins ont perdu l'un de leurs défenseurs les plus ardents et les plus sincères lorsque Helen Spivey, coprésidente du conseil d'administration du Save the Manatee Club, est décédée à l'âge de 94 ans.

Surnommée affectueusement « la dame aux lamantins », Helen était une personne chaleureuse et amicale qui a charmé le cœur des défenseurs et des opposants du lamantin. Avec son rire facile, son style décontracté et ses histoires colorées, elle n'hésitait pas à discuter des lamantins ou des problèmes d'habitat aquatique, et elle se montrait tenace lorsqu'elle était en mission. Activiste de longue date, Helen a servi de modèle à ceux, en particulier aux femmes, qui croient à l'importance d'apporter des changements positifs dans leur communauté.

Pionnier de la protection des lamantins

Helen a été l'une des premières pionnières de la protection des lamantins à Crystal River, qui compte une importante population de lamantins toute l'année et constitue l'une des zones les plus importantes pour les lamantins dans l'État de Floride. Au début, Helen a reçu des menaces de la part de ceux qui s'opposaient aux mesures de protection des lamantins. Mais elle a persévéré et consacré des décennies de travail acharné à la protection des lamantins et de l’habitat aquatique en tant que citoyenne concernée et membre du conseil municipal de Crystal River et de la Chambre des représentants de Floride – remportant l’élection à la Chambre de Floride alors qu’elle avait la soixantaine. "En tant qu'écologiste, elle détestait les déchets des panneaux de campagne pendant la saison électorale", a déclaré Dan Hendrickson, membre du conseil d'administration du Save the Manatee Club, organisateur communautaire et avocat d'intérêt public à Tallahassee, en Floride. « Elle n'avait donc qu'une seule pancarte, qu'elle appuyait sur le sol à côté d'elle alors qu'elle saluait les passants sur l'autoroute 19, assise sur une chaise de jardin alors que sa jambe était dans le plâtre. Elle était la seule démocrate de tout le pays à remporter cette année-là un siège autrefois républicain.»

Guerrier compatissant

Hendrickson était un ami de longue date d'Helen, ainsi que de son épouse, Susie Caplowe, une lobbyiste environnementale et des consommateurs. « Helen s'est rapidement distinguée en tant que législatrice à la Florida House en scrutant chaque projet de loi, notamment toutes les dispositions qui pourraient avoir un impact sur l'environnement », a déclaré Dan. « Elle a noué de nouvelles relations à Tallahassee et d'autres législateurs ont rapidement appris à lui demander son avis sur la législation environnementale. Elle a maintenu un dialogue continu avec le gouverneur de Floride, Lawton Chiles. "Helen était intransigeante et a toujours tenu bon", a ajouté Susie. « Venir à Tallahassee lui a permis de poursuivre ses corrections de plusieurs décennies sur le malheureux et destructeur « Cross Florida Barge Canal ». Elle a longtemps plaidé auprès des législateurs pour "libérer la rivière Oklawaha", alors que, année après année, la Floride a permis au barrage Rodman d'endommager l'ensemble du bassin fluvial de plusieurs comtés.»

Les résultats de vote d'Helen et son parrainage d'amendements pro-environnementaux lui ont valu le prix « Gold Star » pour le tableau de bord législatif de la Florida League of Conservation Voters, un exploit qu'elle a répété lors de sa deuxième année à la Florida House. Après avoir perdu sa réélection à son siège à la Chambre, Helen est retournée à Tallahassee pour plusieurs sessions afin de faire pression en faveur des lamantins. Elle est ensuite devenue membre nommé du Conseil consultatif technique des lamantins de Floride, du Forum des lamantins et de nombreux comités environnementaux. Aujourd'hui, elle est largement vénérée pour ses décennies de travail, tous non rémunérés, qui ont rendu les lamantins beaucoup plus en sécurité dans les eaux du comté de Citrus et dans tout l'État de Floride.

« Helen était louée, aimée et admirée par ses pairs pour être une héroïne dévouée et remarquable du lamantin », a déclaré Judith Vallée, ancienne directrice exécutive du Save the Manatee Club, qui a travaillé en étroite collaboration avec Helen pendant de nombreuses années. « Elle était une fervente championne et une guerrière compatissante pour les lamantins. Elle était une défenseure et une leader courageuse et résolue qui était « à fond » pour la protection des lamantins, de leur habitat aquatique et de la Floride naturelle, consacrant une grande partie de sa vie d'adulte aux efforts de conservation.

Helen a travaillé pour arrêter le pompage des eaux usées traitées dans Kings Bay à Crystal River, et elle a joué un rôle déterminant dans la protection de Three Sisters Springs, une propriété de 57 acres qui fait maintenant partie de la réserve faunique nationale de Crystal River, sur la côte ouest de la Floride. Souvent décrites comme « un joyau environnemental », Three Sisters Springs sont des oasis bleues d’eau claire et cristalline situées au cœur de Crystal River, en Floride, et un important refuge d’eau chaude hivernale pour les lamantins. Protéger Three Sisters Springs pour les lamantins était un rêve de longue date pour Helen. Avec 18 autres personnes et organisations, dont Save the Manatee Club, elle a reçu le prix du directeur régional pour la conservation du US Fish and Wildlife Service en 2010 pour son rôle dans la contribution significative à la protection des ressources naturelles pour le projet Three Sisters. En 2011, Le travail de conservation d'Helen a été reconnu par la députée Debbie Wasserman Schultz sur le parquet de la Chambre des représentants des États-Unis.

Éducatrice et bénévole

En plus d'être militante, Helen a passé de nombreuses heures à sensibiliser le public à l'importance de la conservation des lamantins et de leur habitat. « Helen était quelqu'un qui dirigeait par l'action, toujours avec un esprit « capable de faire » », a déclaré Janice Nearing, ancienne directrice des relations publiques et coordinatrice des bénévoles du Save Manatee Club. « Elle aimait partager librement son temps et ses connaissances en faisant du bénévolat lors des événements de table du Club, en particulier dans la région de Crystal River, où elle résidait. Elle aimait s'engager avec le public ainsi qu'avec les autres bénévoles, et le festival annuel des lamantins de Crystal River était l'un de ses événements préférés, auquel elle a participé les deux jours, beau temps, mauvais temps, pendant de nombreuses années. Elle a aimé rédiger le texte après le festival pour le publier sur le site Web du Club. S'efforçant toujours d'apporter des changements positifs, le dévouement d'Helen en tant que bénévole a été une source d'inspiration pour les autres.

Au cours de sa vie, le travail de conservation d'Helen lui a valu des récompenses de la part de 1000 Friends of Florida, du Sierra Club, du Florida Consumer Action Network, de la League of Conservation Voters, de la Florida Audubon Society, de The Nature Conservancy et, bien sûr, du Save the Manatee Club. Elle a reçu la Médaille de bonne citoyenneté du chapitre Withlacoochee des Fils de la Révolution américaine pour « ses nombreuses décennies de dévouement à la protection des lamantins ». En tant que leader de son groupe local Nature Coast du Sierra Club, Helen a siégé au conseil d'administration à l'échelle de l'État ainsi qu'aux comités de conservation et législatifs dans son rôle de présidente des questions pour le comité des lamantins. Elle a également siégé au conseil d’administration de la National Greyhound Foundation et a été présidente du Florida League of Conservation Voters Education Fund. Helen a été l'une des premières dirigeantes du mouvement Clean Money, s'opposant à l'argent à intérêt spécial en politique, et a défendu et obtenu le soutien de diverses organisations pour la réforme de la campagne Clean Money.

«Ils ne les font plus aimer Helen»

Helen a vécu modestement avec son mari, William « Bear » Spivey, au bord de la rivière Crystal pendant de nombreuses années. Elle aimait ses chiens et ses chats, ainsi que ses nombreux amis. Caplowe se souvient avoir élaboré des stratégies avec Helen lors de nombreux repas à Tallahassee et Crystal River, notamment lorsqu'Helen et Bear ont accueilli Susie et Dan dans leur camping sur l'île St. George, en Floride. « Elle était rapide, intelligente et aimait aussi plaisanter avec ses amis et ses adversaires », a déclaré Susie. "Ils ne les font plus aimer Helen."

« L'influence d'Helen est difficile à mesurer dans son ampleur ou son impact », a ajouté Dan. « Nous nous souvenons des instructions d'Helen nous demandant de suivre le « sentier turquoise » à Cerrillos, au Nouveau-Mexique, et de visiter le « What Not Shop ». Nous avons écouté et nous sommes arrêtés dans un magasin d'antiquités historique situé dans un camp minier abandonné et avons discuté avec le propriétaire, qui se trouvait être l'un des amis inspirants d'Helen.

« Helen représentait pour moi personnellement le « monde des lamantins », et elle me manquera beaucoup », a déclaré Patrick Rose, directeur exécutif du Save the Manatee Club. « Même si ses nombreuses réalisations étaient très impressionnantes, sa sollicitude et sa compassion étaient inégalées, sauf peut-être par son humilité. Je me souviens très bien d'avoir pu célébrer le 90e anniversaire d'Helen avec elle et ses nombreux amis et admirateurs tout en me rendant compte de l'énergie, de la passion et de l'engagement envers l'excellence dont elle faisait preuve chaque année en vieillissant. Elle aura toujours une place dans mon cœur et sa statue bien-aimée « Rosie le lamantin » aura toujours une place dans mon jardin, comme je l'ai promis à Helen.