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Nous avons appris avec une profonde tristesse le décès de Paddy Doyle, notre protégé. Malheureusement, il a été percuté par une embarcation sur le fleuve Saint Johns, près de Jacksonville, fin avril 2025. Il nous manquera énormément, et son histoire nous rappelle l'importance d'être particulièrement vigilants sur l'eau et nous encourage à poursuivre nos actions de sensibilisation, d'éducation et de défense des droits de tous les lamantins.

Paddy Doyle a été aperçu pour la première fois à Blue Spring en 1971, ce qui fait de lui l'un des plus vieux lamantins du site et l'un de nos pensionnaires les plus âgés. Bien que nous ignorions son âge exact, il avait probablement entre 50 et 60 ans, soit bien plus que l'espérance de vie moyenne d'un lamantin sauvage. Il était encore en excellente condition physique au moment de sa disparition prématurée. En 1979, il a reçu son numéro d'identification officiel, Blue Spring (BS)13, et a été nommé Paddy Doyle.

Paddy Doyle fut baptisé ainsi à la demande d'un chercheur irlandais de passage, qui trouvait amusant d'avoir un lamantin “ irlandais ” à Blue Spring. Le nom de Paddy, qui évoque un Irlandais combatif, s'avéra tout à fait approprié. Durant trois hivers différents, de 1979 à 1981, les chercheurs le sélectionnèrent pour le programme de suivi des lamantins. À chaque fois qu'il fallut le capturer pour lui poser son équipement, son tempérament fougueux était manifeste. Malgré sa résistance, les chercheurs parvinrent à le baguer.

Le suivi des lamantins permet de recueillir des données précieuses, notamment sur leurs migrations, leurs habitudes alimentaires et leurs comportements quotidiens. Ces informations ont aidé les gestionnaires à déterminer les zones prioritaires pour la protection des lamantins. Au moment de son marquage, il pesait déjà 488 kg et mesurait 2,74 m. De plus, les chercheurs ont noté une possible cataracte à son œil gauche en 1979, ce qui a soulevé la question de savoir s'il était déjà un adulte âgé à cette époque.

La plupart des lamantins sauvages portent des cicatrices dues à de multiples collisions avec des bateaux, et Paddy Doyle ne faisait pas exception. Il était facilement identifiable grâce aux cicatrices très distinctives sur son dos et sa queue. Ces cicatrices, causées par les hélices ou d'autres éléments immergés des bateaux, rappellent de façon frappante que les lamantins ne font pas le poids face aux bateaux rapides. Pendant la période où il a été bagué et suivi, il s'est révélé être un lamantin sociable qui appréciait la compagnie de ses congénères et qui s'éloignait rarement seul.

Paddy Doyle était un habitué de Blue Spring durant les mois d'hiver et n'a jamais manqué une saison. Il était souvent présent lors du recensement hivernal, lorsque les chercheurs parcourent le cours d'eau en canoë pour compter les lamantins. Wayne Hartley, spécialiste des lamantins au sein du Save the Manatee Club, se souvient de lui comme l'un des 18 premiers lamantins qu'il a étudiés lorsque les recherches généalogiques ont débuté à Blue Spring en 1980. Chaque année, nous attendions avec impatience son arrivée à la source pour la saison hivernale. Même durant l'été, il ne s'éloignait généralement pas beaucoup. Cora Berchem, assistante de recherche sur les lamantins, se rappelle que chaque fois qu'un appel était reçu concernant un groupe en période de reproduction au lac Monroe (au sud de Blue Spring), Paddy Doyle en faisait partie. Bien qu'il soit impossible de retracer la paternité, nous sommes convaincus que Paddy Doyle a engendré plusieurs petits au fil des ans, et que ses gènes perdureront au sein de la population de Blue Spring. 

Paddy Doyle était sociable et joueur, et il semblait apprécier la compagnie des autres lamantins. Un jour, vers la fin de la saison, Paddy mangea tellement de verdure fraîche qu'il fut gonflé de gaz et ne put plus plonger. Les autres lamantins se rassemblèrent autour de lui, très agités, visiblement en détresse, jusqu'à ce que Paddy finisse par faire des bulles et puisse replonger. On pouvait souvent voir Paddy se reposer près de Floyd, Doc et Howie, qu'il avait adoptés. Durant l'hiver 2024-2025, il donna quelques coups de museau amicaux à Doc juste devant notre webcam sous-marine, comme s'il voulait s'assurer la première place à l'écran. Une autre fois, lors de l'appel, Paddy eut la tête sous la queue de Floyd – une occasion rare de prendre deux lamantins adoptés sur la même photo !

Il est incroyable d'imaginer tout ce que Paddy Doyle a dû voir et vivre au cours de sa longue vie. Des quelques lamantins fréquentant Blue Spring avant qu'elle ne devienne une réserve protégée, jusqu'à partager la source avec plus de 800 congénères durant le dernier hiver. Tout au long de sa vie, il a slalomé entre d'innombrables bateaux, s'est adapté à un environnement en constante évolution avec l'expansion urbaine en Floride et a été témoin des nombreuses transformations de l'écosystème du fleuve Saint Johns où il est né. Au fil des ans, de nombreuses mesures de protection supplémentaires ont été mises en place à Blue Spring et dans le fleuve Saint Johns, contribuant encore aujourd'hui à la protection des lamantins. Paddy Doyle laisse un héritage inestimable et son absence sera profondément ressentie.

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