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Par Nathaniel P. Reed, ancien secrétaire adjoint de l'Intérieur pour la pêche, la faune et les parcs
et vice-président de la Fondation Everglades

POUR DIFFUSION IMMÉDIATE—28 août 2014
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Le Fish and Wildlife Service (FWS) des États-Unis examine actuellement le statut du lamantin de Floride, une espèce classée en voie de disparition depuis la création de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition. Les arguments entendus jusqu'à présent pour changer la classification de l'espèce en espèce menacée semblent centrés sur le nombre de vaches marines qui nagent désormais dans nos eaux. Il s’agit là d’une simplification excessive d’un problème complexe, ce qui arrive trop souvent. Il suffit de regarder notre lagon d’Indian River pour voir la folie de cette logique.

Pendant des décennies, en raison d'intenses efforts de gestion, un peu comme ceux qui ont été entrepris pour le lamantin, les superficies d'herbiers marins ont augmenté dans le lagon et ont atteint les niveaux d'avant le développement en 2009. La croissance et la couverture des herbiers marins ont été utilisées comme indicateur de la santé du lagon. Puis vint 2010, avec des températures froides record, des floraisons exceptionnelles et une mortalité massive de ces précieux herbiers marins qui se portaient si bien. Aujourd’hui, nous avons un écosystème en crise ; un lagon dont certains craignent qu'il ne se remette jamais. Comment cela pourrait-il arriver? Rétrospectivement, il semble que la superficie des herbiers marins n'est peut-être pas le meilleur indicateur de la santé du lagon, tout comme le décompte actuel de nos lamantins ne permet pas d'indiquer les dangers auxquels ils sont confrontés aujourd'hui ou pourraient être confrontés à l'avenir.

Au fil du temps, notre lagon a été confronté à des assauts répétés, allant de la perte de marais salants aux rejets d'eau douce qui ont dégradé l'habitat des coquillages et transporté des excès de nutriments dans le lagon, et aux rejets d'eaux usées et d'eaux pluviales qui ont contribué davantage aux charges de nutriments dans le système. Les proliférations périodiques d'algues indiquaient que quelque chose n'allait pas, mais ce n'est qu'avec la superbe floraison de 2011 que nous avons vraiment pris conscience des conséquences désastreuses de décennies d'apport de nutriments dans le lagon. Ces changements ont non seulement affecté le lagon lui-même, mais également les nombreuses espèces qui y habitent, notamment les lamantins. Plus de 100 lamantins sont morts d'une mystérieuse maladie dans le comté de Brevard, qui serait liée à la perte d'herbiers marins, et l'espèce a besoin d'utiliser d'autres ressources alimentaires potentiellement toxiques.

Tant que les superficies d’herbiers marins augmentaient, le système IRL était considéré comme s’améliorant, et les réglementations sur des choses telles que les fosses septiques et les rejets d’eaux pluviales restaient plus laxistes qu’elles n’auraient dû. En d’autres termes, nous jouions pendant que Rome brûlait, mais nous n’avons pas remarqué l’incendie. Nous ne pouvons pas nous permettre de commettre la même erreur pour nos lamantins, en nous concentrant sur le nombre d'espèces et non sur les niveaux de menace actuels et futurs auxquels l'espèce est confrontée en raison de défis tels que le changement climatique, l'élévation du niveau de la mer, la croissance démographique attendue de la Floride, et la dégradation continue de la qualité de notre eau et de notre approvisionnement en eau. En 2013, nous avons constaté des niveaux de mortalité records et insoutenables pour l’espèce, causés en grande partie par la marée rouge et la mystérieuse maladie du lagon d’Indian River. Les lamantins vivent dans un environnement pollué. Jusqu’à ce que les causes profondes de cette pollution soient traitées et corrigées, avoir plus de lamantins qu’il y a tant d’années signifie simplement que nous avons plus à protéger contre un avenir incertain. Il serait insensé de supprimer maintenant les lamantins de la liste des espèces menacées.

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Nathaniel Pryor Reed a été secrétaire adjoint de l'Intérieur pour la pêche, la faune et les parcs (1971-77), a servi sept gouverneurs, est surtout connu comme président très visible de la Commission sur l'avenir environnemental de la Floride et est un membre fondateur de la Everglades Foundation et en est actuellement vice-président. Reed est récipiendaire de nombreux prix nationaux, étatiques et environnementaux.