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Op Ed par Katie Tripp, Ph.D.
Directeur de la science et de la conservation, Save the Manatee Club

POUR DIFFUSION IMMÉDIATE—12 janvier 2016
Contact: media@savethemanatee.org, 407-539-0990

Le 7 janvier, le US Fish and Wildlife Service (Service) a annoncé son intention de déclasser tous les lamantins antillais du statut d'espèce en voie de disparition à celui d'espèce menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Compte tenu des inconvénients politiques liés à la protection des lamantins aux États-Unis, la décision de déclasser les lamantins de Floride était attendue. La décision d’inclure l’espèce entière est surprenante, puisqu’il y a à peu près autant de lamantins dans tout le reste de l’aire de répartition (Grandes Antilles, Mexique, Amérique centrale et Amérique du Sud) qu’en Floride, et « les tendances démographiques sont en déclin ou en déclin ». inconnu dans 84 pour cent des pays où l’on trouve des lamantins », selon le Service.

L'annonce du Service arrive à un moment intéressant en Floride. En décembre, la population humaine de Floride a dépassé les 20 millions, la disparition des herbiers marins affectant 40 000 acres dans la baie de Floride a fait l'actualité, la National Marine Manufacturers Association a rapporté que les ventes de bateaux pourraient augmenter en 2016, atteignant les niveaux d'avant la récession, et le Naples Daily Les médias ont fait état de conflits entre croissance et environnement, déclarant : « Trop souvent en 2015, la balance a penché en défaveur de l’environnement et de ses habitants ». Les marées rouges sur la côte ouest de la Floride ont commencé à l'automne et ont coûté la vie aux lamantins au cours des dernières semaines de 2015, et se poursuivent en 2016. Alors que les responsables du service célébraient le 7 janvier et rapportaient que les risques et les menaces pesant sur les lamantins étaient sous contrôle, un jeune un lamantin du comté de Citrus, en Floride, a été découvert avec une grave blessure causée par une motomarine qui a brisé les os de sa colonne vertébrale et pénétré sa moelle épinière. Un autre lamantin, dans le lac Okeechobee, a été trouvé avec les symptômes d'un poumon perforé suite à une collision avec un navire. Ironiquement, les responsables du Service ont utilisé des analogies avec les hôpitaux lors de leur conférence de presse, affirmant que le passage du statut d'espèce en voie de disparition à celui de menace était comme une transition hors des soins intensifs. Lorsqu'on lui a demandé si le modèle utilisé pour la population de lamantins des États-Unis incluait des événements de mortalité record de 2010 et 2013, le Service a indiqué que l'analyse était incomplète, mais qu'il avançait sur la base des informations disponibles. Les patients hospitalisés ne quittent pas l’unité de soins intensifs avant que les résultats des tests ne soient disponibles.

S'en tenant aux analogies médicales, le Service devrait se concentrer sur le type de soins préventifs qui maintiennent les lamantins hors de l'hôpital métaphorique. L'annonce du Service selon laquelle les risques et les menaces pesant sur les lamantins sont assez bien maîtrisés indique qu'ils sont satisfaits du statu quo qui laisse les lamantins mourir des collisions avec des bateaux, empoisonnés par l'exposition à la marée rouge et confrontés à la perte de leur habitat hivernal. Un responsable a déclaré que l’avenir semblait « rose » pour les lamantins. Pourtant, les conclusions de 12 mois indiquent : « Dans le sud-est des États-Unis, la perte potentielle d’eau chaude dans les centrales électriques et les sources naturelles d’eau chaude utilisées par les lamantins hivernants est identifiée comme une menace importante… Les sources naturelles sont menacées par des réductions potentielles de débit et qualité de l’eau… Les centrales électriques, qui fournissent des refuges hivernaux à la majorité de la population de lamantins de Floride, ne sont pas des sources permanentes et fiables d’eau chaude.

Le modèle biologique de base, qui a pesé lourdement dans la prise de décision, « prédit qu’il est peu probable (<2,5 pour cent de chance) que la population du sud-est des États-Unis tombe en dessous de 4 000 individus au total au cours des 100 prochaines années, en supposant que les menaces actuelles restent constantes indéfiniment. » Mais nous savons que les menaces ne resteront pas constantes ; ils augmenteront à mesure que plus de 60% de la population de lamantins seront affectés par la perte « imminente » d'eau chaude artificielle lorsque les réglementations environnementales rattraperont les centrales électriques qui rejettent de l'eau chauffée. Il n’existe pas encore de plans élaborés pour déterminer comment remplacer l’habitat d’eau chaude perdu, comment amener les lamantins à migrer vers de nouveaux sites ou comment minimiser les impacts négatifs sur la population de lamantins au cours du processus.

Le rétablissement va bien au-delà de la simple abondance des espèces. Bien que les responsables du Service reconnaissent que les chiffres de la population ne constituent pas toujours la meilleure façon d'aborder le rétablissement, ils semblent à l'aise de les utiliser pour justifier un déclassement. Et qu’en est-il de l’augmentation des ventes de bateaux, de l’échec des exigences de formation des plaisanciers de l’État à atteindre la plupart des plaisanciers de l’État, du fait que la conformité moyenne des plaisanciers n’est que de 54% et du développement côtier refoulé qui est sur le point d’exploser avec la reprise économique ? Les agences ne sont pas prêtes à prévenir ou à compenser ces effets cumulatifs. Lorsqu'ils parviendront enfin à aborder la nécessaire transition des lamantins des sites d'eau chaude artificielle aux sites naturels d'eau chaude, ils se retrouveront face à un public confus et probablement peu favorable, qui pensait que les agences avaient tout sous contrôle en raison de toutes les célébrations. Dans un rapport du Service de 2010 sur l’habitat des eaux chaudes, l’agence a déclaré : « La mise en œuvre des décisions de gestion est très influencée par les valeurs des parties prenantes et la perception du public du statut du lamantin et de sa protection contre les menaces. » Comment le Service pourra-t-il obtenir le soutien public et financier nécessaire pour récupérer les lamantins si le public pense que l'avenir des lamantins est « rose ».

Le service affirme que les protections des lamantins ne changeront pas avec le déclassement. Ce n’est pas rassurant puisque de grands changements SONT nécessaires pour garantir la sécurité de l’habitat des lamantins pour l’avenir. Malheureusement, les agences auront de la chance si elles parviennent à conserver les protections existantes dans les années à venir. Le Tampa Tribune a rapporté les convictions d'un ennemi du lamantin : « il n'y a plus besoin de restrictions généralisées sur la navigation de plaisance » ou de « sanctuaires dans lesquels les navires sont interdits… » Le site Internet d'un autre groupe indique que le déclassement « peut également empêcher des réglementations inutiles supplémentaires et réduire le besoin de certains existants… » La dernière tactique anti-lamantins consiste à les présenter comme des destructeurs de l’environnement, en faisant des déclarations telles que : « Si nous ne pouvons rien faire pour gérer la taille et l’emplacement du troupeau, nous sommes condamnés à rester les bras croisés et J'espère que le lamantin n'exercera pas une pression excessive sur la SAV (végétation aquatique submergée) au point qu'elle ne puisse plus la soutenir… » Ces mêmes personnes tentent de faire adopter une législation à Tallahassee qui détruirait la loi sur le sanctuaire des lamantins de Floride et font pression pour des règles autorisant l'utilisation légale des lamantins. prendre (lire : tuer) des lamantins.

Le Service affirme que les réductions budgétaires et les pertes de personnel sont la raison pour laquelle il n'a pas abordé les questions clés. Cela serait crédible si l'agence n'avait pas simplement consacré environ deux ans de temps de travail à la rédaction d'une règle de reclassification au lieu de remettre l'équipe de rétablissement au travail et de progresser sur un plan de rétablissement mis à jour. Un responsable présent à la conférence de presse a expliqué que s'ils ne faisaient pas le travail de reclassement des lamantins en espèces menacées, ils ne montreraient aucun progrès. C'est vraiment de cela qu'il s'agit. La loi sur les espèces en voie de disparition (ESA) a des ennemis, et si les agences ne bougent pas, elles sont sous le feu des critiques. Un rapport récent du Centre pour la science et la démocratie de l'Union of Concerned Scientists a interrogé les employés du Service et a révélé la nécessité de « réduire le niveau d'influence politique sur la prise de décision » puisque 70% des scientifiques de l'agence qui ont répondu à l'enquête « ont rapporté que le niveau de prise en compte des intérêts politiques au sein du FWS est trop élevé.» Un autre problème concerne probablement la direction du Service elle-même. Le directeur adjoint pour les espèces menacées a déclaré que « historiquement, le FWS américain a surprotégé les espèces menacées. Nous devons rééquilibrer cela. Et le directeur de l'agence aurait déclaré qu'il voyait un « affrontement géant » entre ceux qui sont en faveur de la conservation et ceux qui sont en faveur du développement économique, et estime que les défenseurs de l'environnement « doivent accepter un monde avec moins de loups, de saumons et de chouettes tachetées » et apparemment de lamantins.

Save the Manatee Club travaille depuis près de 35 ans pour que les lamantins puissent être déclassés et finalement radiés de la loi sur les espèces en voie de disparition, mais l'avenir des lamantins est loin d'être certain, ce qui signifie que le travail est loin d'être terminé.

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Le Dr Katie Tripp est directrice des sciences et de la conservation du Save the Manatee Club depuis mai 2008. Elle a obtenu son doctorat. en sciences médicales vétérinaires de l'Université de Floride, où elle a mené des recherches sur la physiologie du lamantin.