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Op Ed par Kimberleigh Dinkins
Associé principal en conservation, Save the Manatee Club

POUR DIFFUSION IMMÉDIATE—25 octobre 2022
Contact: media@savethemanatee.org, 407-539-0990

Alors que l'été tire à sa fin dans le centre et le centre-nord de la Floride, nous attendons avec impatience la saison annuelle des lamantins qui s'étend officiellement du 1er novembre au 30 mars.

Lorsque les températures commencent à baisser, les lamantins dispersés le long des zones côtières du sud-est des États-Unis se dirigent vers des eaux plus chaudes. Ces endroits comprennent des sources qui fournissent des températures de 72 degrés toute l’année et des émissaires de centrales électriques qui fournissent des zones d’eau chaude artificielles et artificielles.

Pour ceux d’entre nous qui vivent au pays des sources, cela signifie que nous devons y aller lentement et regarder en contrebas lorsque nous naviguons et nageons cette saison.

Malheureusement, cette année marquera également le troisième hiver consécutif au cours duquel les lamantins seront confrontés à un « événement de mortalité inhabituel » en raison d’une perte d’habitat sans précédent, qui a déjà entraîné la mort de plus de 1 500 lamantins. La cause du décès de la plupart d'entre eux est la famine due au manque de végétation submergée dans le lagon d'Indian River, le long de la côte atlantique de la Floride.

Aujourd’hui plus que jamais, l’accès à des sources et à des sources de nourriture adéquates est essentiel à la survie de ces mammifères marins emblématiques.

Outre la crise de famine actuelle, la plus grande menace à long terme pour les lamantins est la perte de l'habitat naturel d'eau chaude dont ils ont besoin lors des froides journées d'hiver. Contrairement à la croyance populaire, les lamantins ont une faible masse grasse corporelle et sont donc incapables de survivre pendant des périodes prolongées dans une eau dont la température est inférieure à 68 degrés.

Dans tout l'État, nous avons bloqué l'accès des lamantins à de nombreuses sources naturelles, et les changements dans la manière dont nous produisons de l'énergie signifient que certains émissaires de centrales électriques finiront par disparaître. Les autorités ont travaillé sur un plan pour garantir qu'il y ait suffisamment d'endroits où les lamantins peuvent aller pendant l'hiver, lorsque cela se produit.

Il semble que davantage de lamantins que par le passé recherchent déjà des sources pour hiverner. En fait, 2022 a marqué une année record pour le nombre de lamantins en une seule journée à Volusia Blue Spring, une source de première magnitude le long de la rivière Saint-Jean. Volusia Blue Spring n'est pas relié au lagon d'Indian River, mais quelques lamantins ont été observés aux deux endroits.

Des équipes de l'État, de Sea World, du Save the Manatee Club et du comté de Volusia maintiennent un lamantin fringant nommé à côté de sa mère pour prendre des mesures et des photographies avant de relâcher le couple dans la nature au parc d'État de Blue Springs en 2021.
Que ce soit par nécessité en raison de la perte d'habitat le long de la côte ou en raison d'une augmentation générale de la population de lamantins, les chercheurs pensent que les lamantins sont attirés par Volusia Blue Spring car elle est entièrement protégée pendant la saison des lamantins et la végétation est facilement accessible juste en dehors de la migration printanière. . Il n'y a pas de barrages ou d'écluses à traverser et aucun nageur ou plaisancier n'est autorisé dans la voie navigable, les lamantins sont donc libres de se détendre et de brouter sans être dérangés.

Les observations de lamantins dans les sources le long des rivières du centre-nord de la Floride – Suwannee, Santa Fe et Ichetucknee – sont en augmentation, et ces habitats pourraient devenir de plus en plus importants à mesure que les émissaires des centrales électriques disparaissent. Alors que de plus en plus de lamantins recherchent les sources pendant l'hiver, il est de plus en plus important que nous continuions à protéger les habitats des sources, y compris la végétation aquatique submergée dont se nourrissent les lamantins, et que nous supprimions les barrières qui empêchent les lamantins d'utiliser les sources.

Novembre est le mois de la sensibilisation aux lamantins. Si vous avez la chance d’apercevoir un lamantin cet hiver ou à tout moment de l’année, vous pouvez prendre certaines mesures pour le protéger.

Observez toujours à distance ; ne les touchez jamais et ne les caressez jamais. Le harcèlement est illégal et les lamantins qui se sentent menacés peuvent quitter un site d'eau chaude, les exposant ainsi au risque de stress dû au froid ou aux moteurs de bateaux qui peuvent les tuer.

Lorsque vous naviguez, porter des lunettes de soleil polarisées et avoir un observateur désigné est une bonne pratique en général et est particulièrement important pendant la saison des lamantins. Si vous nagez dans une source, gardez les pieds relevés pour ne pas déranger la végétation en contrebas.

Nous vous encourageons à signaler toute observation de lamantin à savethemanatee.org. Les informations que vous fournissez nous aideront à mieux comprendre l'utilisation des sources locales par les lamantins afin que nous puissions plaider en faveur de protections adéquates. Enfin, si vous voyez un lamantin en détresse ou un lamantin mort, appelez la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission au 1-888-404-3922.

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Kimberleigh Dinkins est l'associée principale de la conservation du Save the Manatee Club. Originaire de Floride, Dinkins est titulaire d'un BS en sciences de l'environnement et d'une maîtrise en sciences du sol et de l'eau. Elle possède plus de 20 ans d'expérience de travail avec des parties prenantes pour améliorer la qualité de l'eau en Floride.