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Par la Dre Beth Brady, directrice des sciences et de la conservation

Chaque année, les lamantins sont confrontés à diverses menaces pouvant entraîner leur mort, notamment les marées rouges, les collisions avec des embarcations, le stress dû au froid et des causes naturelles. Outre le recensement annuel des carcasses, la Commission de conservation de la faune et de la flore de Floride (FWC) pratique des nécropsies (autopsies animales) sur certains lamantins afin de déterminer la cause de leur décès. Bien que tous les lamantins ne soient pas autopsiés, ces données restent essentielles pour comprendre les principales menaces qui pèsent sur eux et orienter les efforts de conservation et de gestion.

En 2025, la FWC a recensé 632 décès de lamantins, un chiffre inférieur à la moyenne quinquennale de 731, mais supérieur aux totaux enregistrés en 2023 (555) et 2024 (565). Ces pertes ont été attribuées à un hiver plus froid, à une prolifération d'algues toxiques, à une mortalité accrue des jeunes et à la mortalité persistante liée aux embarcations.

Le stress dû au froid a emporté 33 lamantins. Malgré leur grande taille, les lamantins ne possèdent qu'une fine couche de graisse, leur offrant une isolation limitée. Lorsque la température de l'eau descend en dessous de 20 °C, ils doivent se réfugier dans des eaux plus chaudes. Une exposition prolongée au froid peut leur être fatale, car elle réduit la circulation sanguine cutanée et provoque des plaies. Leur métabolisme ralentit pour économiser de l'énergie, ce qui rend difficile l'alimentation, l'hydratation et la lutte contre les maladies.

La marée rouge a causé 50 décès dans le comté de Lee (classée dans la catégorie « Autres causes naturelles » par la FWC). Ce phénomène est provoqué par un plancton marin naturel, ou algue microscopique, appelé Karenia brevis, très répandu dans le golfe du Mexique. Ce plancton produit des neurotoxines, les brévétoxines, qui peuvent être inhalées ou ingérées et provoquer des convulsions entraînant souvent la noyade des lamantins.

La mortalité des veaux a inclus 136 décès périnatals en 2025. Les veaux mesurant moins de 1,5 mètre sont considérés comme des décès périnatals, qui comprennent les décès dus au stress thermique, à la mortinatalité, à l'orphelinage ou à d'autres causes. De nombreux décès périnatals sont survenus dans la lagune d'Indian River, où la reproduction des lamantins a rebondi suite à l'amélioration des conditions nutritionnelles en 2023. Une légère augmentation de la mortalité des veaux est à prévoir en raison de l'accroissement des naissances, du nombre de mères primipares inexpérimentées ou des femelles encore en convalescence après une malnutrition antérieure. De manière encourageante, les nombreuses observations de veaux vivants suggèrent une reprise de la reproduction dans cette région.

Les collisions avec les embarcations représentent toujours une menace importante, ayant causé 251 000 milliards de décès (98 animaux) constatés lors des autopsies en 2025. Les lamantins se déplacent lentement, broutent les herbes en eau peu profonde et doivent remonter à la surface pour respirer, ce qui les rend très vulnérables aux bateaux. Presque tous les lamantins vivants portent des cicatrices d’hélice. Les plaisanciers peuvent contribuer à la protection des lamantins en respectant les limitations de vitesse, en consultant les guides nautiques locaux, en restant attentifs aux signes de leur présence (museau, dos, queue, nageoires, remous), en naviguant dans les chenaux balisés, en évitant les zones peu profondes et les herbiers marins, et en maintenant une distance d’au moins 15 mètres (50 pieds) lors de l’observation des lamantins.

Si vous apercevez un lamantin en détresse ou si vous trouvez un animal mort, veuillez appeler la FWC au 1-888-404-3922. Des informations supplémentaires concernant les statistiques de mortalité de 2025 sont disponibles sur le site web de la FWC. myfwc.com.