Nouvelles

Secteur des sciences

Par la Dre Beth Brady, directrice des sciences et de la conservation

La maternité chez les lamantins est essentielle à la survie de l'espèce. La mère donne naissance à son petit, l'allaite et lui apprend tout ce dont il a besoin pour vivre de façon autonome. Mais avant que ce lien indéfectible ne se tisse, les bébés lamantins se reproduisent par l'accouplement. Les lamantins peuvent s'accoupler toute l'année, mais l'activité est plus intense au printemps et en été. L'accouplement a lieu au sein de groupes de mâles, où une femelle réceptive est poursuivie par plusieurs mâles. Ces parades nuptiales peuvent durer plusieurs jours, voire jusqu'à une semaine.

Après l'accouplement, les mâles se dispersent et ne participent pas à l'élevage des petits. La femelle a une période de gestation d'environ 12 à 13 mois et donne généralement naissance à un seul veau. Bien que rares, les naissances gémellaires surviennent dans environ 1 à 21 % des cas. L'accouplement ayant lieu principalement au printemps ou en été, les veaux naissent généralement durant ces mêmes saisons l'année suivante. Les femelles gestantes recherchent souvent des environnements calmes et abrités, tels que des sources d'eau douce, des canaux ou des criques tranquilles d'estuaires, pour mettre bas, probablement afin d'offrir une protection à leur petit.

À la naissance, les petits pèsent entre 27 et 32 kg et mesurent environ 90 à 120 cm. Fait remarquable, ils sont capables de nager jusqu'à la surface pour respirer pour la première fois presque immédiatement après leur naissance. Les nouveau-nés commencent à téter quelques heures plus tard, puisant le lait aux mamelles situées juste derrière les nageoires antérieures de leur mère. Les lamantins tètent sous l'eau, et les petits peuvent continuer à téter jusqu'à deux ans. Ils commencent à grignoter des plantes quelques semaines seulement après leur naissance, mais ils restent dépendants du lait pour leur alimentation jusqu'à leur sevrage progressif.
Durant cette période de lien prolongé, la mère enseigne à son veau des compétences essentielles à sa survie, notamment comment localiser des sources d'eau douce, trouver une végétation appropriée à manger et s'orienter entre les refuges hivernaux chauds et les zones d'alimentation estivales.

Les couples lamantins femelles et petits communiquent fréquemment pour rester en contact, surtout dans les eaux troubles où la visibilité est réduite. En cas de séparation, la mère ou le petit (ou les deux) émettent des cris répétés jusqu'à se retrouver. Les petits de moins d'un an produisent un cri distinctif, un “ couinement aigu ”, dont les caractéristiques (comme la hauteur) sont propres à chaque individu. Cela permet à la mère de reconnaître son petit, tout comme les humains reconnaissent les voix familières.

Bien que rare, l'adoption de petits orphelins par des femelles lamantins a été observée. À Crystal River, en Floride, des chercheurs ont documenté le cas d'une femelle allaitante, nommée CR554, qui nourrissait et prenait soin d'un petit orphelin sans lien de parenté, lequel tentait de téter d'autres lamantins. Dans quelques cas, des analyses génétiques ont confirmé que des femelles non apparentées avaient recueilli et élevé des petits orphelins. Les scientifiques utilisent des tests génétiques pour comparer l'ADN des petits et de leurs mères potentielles. Lorsque l'ADN ne correspond pas, cela confirme l'absence de lien de parenté.

Les mères lamantins consacrent énormément de temps et d'attention à leurs petits. Il est donc essentiel de protéger les couples mère-petit pour assurer la survie des générations futures. Si vous croisez une mère lamantin et son petit dans la nature, il est important de les observer à une distance respectueuse. Restez à au moins 4,5 mètres (15 pieds), évitez les bruits forts et les mouvements brusques, et ne tentez jamais de les toucher, de les nourrir ou de les suivre. Surtout, ne les séparez pas, car il leur sera difficile de se retrouver. En protégeant ces couples, nous contribuons à garantir la pérennité et le bien-être des lamantins.