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Les lamantins en voie de guérison

Par Cora Berchem, directrice du multimédia et associée de recherche sur les lamantins

L'histoire de Lamantin Kee a commencé en avril 2009, lorsqu'elle a été secourue, alors qu'elle était encore un bébé lamantin orphelin, par la Commission de conservation de la faune et de la flore de Floride dans la rivière Withlacoochee, sur la côte du golfe du Mexique en Floride. Elle a été emmenée au ZooTampa de Lowry Park pour sa réhabilitation, où elle a rencontré Della et le petit de Della, Pal.

Della, née en 2001, appartient à l'une des plus longues lignées de lamantins recensées à Blue Spring, remontant à son arrière-grand-mère Dawn, l'une des premières femelles lamantins identifiées à Blue Spring. Della a été secourue en 2009 après une blessure lors d'un accident de bateau et emmenée au ZooTampa pour sa réhabilitation. Wayne Hartley, spécialiste des lamantins du Save the Manatee Club (SMC), a informé le personnel du ZooTampa que Della était peut-être gestante, et un courriel enthousiaste reçu le lendemain a confirmé la naissance de son petit, Pal.

Les sauveteurs espéraient que Della vivrait assez longtemps pour bien démarrer dans la vie de Pal, et heureusement, elle s'est rétablie rapidement. Après un mois de réhabilitation, Kee a été relâchée dans la rivière Saint Johns, près de Palatka, avec Della, qui était devenue sa mère adoptive, et Pal. Comme beaucoup de jeunes veaux secourus ne portent aucune marque distinctive, Kee a reçu un marquage à froid avec la lettre “ R ” pour faciliter son identification ultérieure.

Malheureusement, si Della et son petit Pal sont restés ensemble une fois de retour à l'état sauvage, Kee s'est retrouvée séparée de son petit. Cependant, Kee s'est révélée extrêmement persévérante et a suivi d'autres femelles allaitantes. On l'a aperçue juste avant l'hiver avec la lamantin Granger et son petit dans la rivière St. Johns, puis elle a rejoint le sanctuaire protégé aux eaux chaudes de Blue Spring avec la lamantin Park et son petit. Tout au long de l'hiver, Kee a tété différentes mères à Blue Spring et est repartie avec Calista et son petit le 24 mars 2010.

Depuis 2009, les protocoles de remise en liberté et de suivi post-relâcher ont considérablement évolué. Un jeune lamantin comme Kee n'était pas relâché avec une femelle adulte non apparentée, même s'il avait tissé des liens avec elle pendant sa réhabilitation. Désormais, les lamantins juvéniles ou inexpérimentés sont systématiquement équipés d'un dispositif de suivi par satellite, permettant aux chercheurs de les suivre après leur remise en liberté.

Kee n'a pas été revue jusqu'à ce que des chercheurs du Clearwater Marine Aquarium Research Institute (CMARI) la photographient en novembre 2012 à une source au nord de Blue Spring et l'identifient grâce à sa marque au gel “ R ”. Les chercheurs du CMARI ont régulièrement aperçu Kee chaque année à diverses sources qu'ils surveillent dans la rivière St. Johns, la remarquant avec son premier veau né pendant l'hiver 2014-2015 et un veau ultérieur tout au long du mois de janvier 2018.

Ne sachant pas à quoi ressemblait Kee à l'âge adulte, avec des cicatrices sur son flanc droit près du pédoncule caudal (à la jonction du corps et de la queue) et la marque au fer presque complètement effacée, les chercheurs du SMC ne l'ont pas reconnue lorsqu'elle est revenue à Blue Spring en mars 2019. La prenant pour une femelle lamantin inconnue, elle a reçu un numéro d'identification Blue Spring (BS1081) et a été nommée “ Rhonda ”. Rhonda a eu un petit en 2020 et a continué à fréquenter Blue Spring chaque hiver.

Ce n'est qu'à l'été 2024, lorsque les chercheurs du SMC et du CMARI ont partagé des photos des sources qu'ils surveillent, que les chercheurs du CMARI ont fait le rapprochement : Rhonda et Kee étaient la même lamantin ! Non seulement Kee était toujours en vie et en bonne santé, mais elle avait utilisé Blue Spring et d'autres sources du nord comme refuge hivernal depuis sa remise en liberté. Elle a été aperçue de nouveau près d'une autre source du nord début 2024, ce qui démontre l'importance d'un réseau de sites naturels d'eau chaude pour les lamantins durant les mois froids de l'hiver.

Nous espérons continuer à observer Kee pendant de nombreuses années à Blue Spring et dans d'autres sources locales. Le veau de Della, Pal, n'a pas été identifié depuis qu'il est devenu adulte, mais nous continuons de suivre Della, qui a eu plusieurs autres veaux depuis.

C'est une histoire extraordinaire qui témoigne non seulement de la résilience d'un jeune lamantin apprenant à vivre à l'état sauvage, mais aussi du dévouement et du travail méticuleux des équipes de recherche qui collaborent aux efforts d'identification photographique. Si la majeure partie du travail de terrain pour documenter les lamantins se déroule en hiver, des centaines d'heures sont consacrées, durant l'été, à la collecte, au catalogage et à la comparaison des données – un aspect souvent méconnu de notre travail.