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Par Tiare « TJ » Fridrich, biologiste des lamantins

Le lamantin d'Afrique est l'une des trois espèces de lamantins au monde. Présent le long de la côte ouest africaine, du Sénégal à l'Angola, il occupe une grande variété d'habitats, des îles au large des côtes aux lacs intérieurs. Malgré cette vaste répartition, on le connaît encore très peu. Le lamantin d'Afrique est réputé difficile à observer dans son milieu naturel, car une grande partie de son habitat est isolée et difficile d'accès. De fait, il figure parmi les mammifères marins les moins bien connus au monde. Au Cameroun, l'un des rares endroits où l'on peut observer ces lamantins à l'état sauvage est le lac Ossa. Ce lac est le plus grand lac naturel du Cameroun, situé dans le bassin inférieur du fleuve Sanaga. En reconnaissance de la riche biodiversité de la région, le lac Ossa et les portions avoisinantes du fleuve ont été classés réserve faunique dans les années 1960, sous l'autorité administrative en place à l'époque. Plus de 400 familles vivent dans la réserve et dépendent de la pêche artisanale et du tourisme pour leurs moyens de subsistance.

Des chercheurs de l'Organisation africaine pour la conservation marine (AMCO), une ONG basée au Cameroun, étudient les lamantins du lac Ossa depuis plus de vingt ans. En 2017, la salvinia géante (Salvinia molesta), une plante aquatique invasive, a commencé à proliférer dans tout le lac, étouffant les espèces végétales indigènes dont se nourrissent les lamantins et bloquant l'accès à l'eau pour les pêcheurs locaux. La salvinia se propage incroyablement vite, doublant de volume tous les 7 à 10 jours, et n'est pas comestible pour les lamantins en raison de sa forte teneur en tanins. Avec la prolifération de la salvinia, les chercheurs ont constaté un déclin de la population de lamantins dans le lac Ossa et des répercussions sur la pêche locale.

Dans d'autres pays africains, des chercheurs ont utilisé avec succès des méthodes de lutte biologique, comme l'introduction d'insectes phytophages, pour gérer la salvinie invasive. Plus précisément, le charançon de la salvinie (Cyrtobagous salviniae) s'est révélé efficace pour éliminer la salvinie de certaines zones. Afin d'éradiquer la salvinie du lac Ossa et de restaurer la population et l'habitat du lamantin d'Afrique, l'AMCO a conçu un projet pilote d'introduction de ces charançons dans le lac et, en 2019, s'est associée à l'Université d'État de Louisiane pour acquérir les insectes et les élever au Cameroun. En 2021, l'AMCO a relâché 3 000 charançons sur un site pilote du lac, et en un an, la couverture de salvinie a diminué de 201 000 individus. Dans les trois ans suivant le lâcher initial de charançons, la couverture de salvinie dans le lac Ossa a diminué de 801 000 individus. Fin 2023, les lamantins étaient de retour dans le lac Ossa.

En parallèle de ce projet, AMCO collabore avec la communauté locale pour sensibiliser à l'importance des lamantins pour l'écosystème du lac Ossa et pour réduire le braconnage et les captures accidentelles liées à la pêche. Afin d'encourager un changement de pratiques, AMCO s'est associée aux membres de la communauté pour promouvoir un écotourisme durable axé sur l'observation des lamantins et a également formé des pêcheurs locaux à la science participative. Plus de 80 pêcheurs ont ainsi signalé des observations de lamantins dans le lac Ossa.

Le Save the Manatee Club est fier d'avoir soutenu ce projet et bien d'autres menés par AMCO et ses partenaires à travers le monde. Pour en savoir plus sur le soutien apporté par le Save the Manatee Club à nos partenaires internationaux de recherche et de conservation, rendez-vous sur notre site web : savethemanatee.org/worldwide.