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Par Tiare « TJ » Fridrich, biologiste des lamantins

Les lamantins partagent les voies navigables de Floride avec plus d'un million de plaisanciers enregistrés, ce qui signifie qu'ils sont constamment menacés par les collisions de bateaux et la mortalité liée aux embarcations. Pour protéger les lamantins des collisions nuisibles, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) a reçu le pouvoir, en vertu de la Florida Manatee Sanctuary Act de 1978, de réglementer et de restreindre la vitesse et l'exploitation des navires dans les zones où les lamantins sont fréquemment observés. Ces zones de vitesse réglementée sont appelées zones de protection des lamantins (MPZ) et peuvent être établies pour protéger les lamantins non seulement des collisions avec des bateaux, mais également du harcèlement et de la destruction de leur habitat par les bateaux, et pour fournir aux lamantins des refuges sûrs où ils peuvent se reposer, se nourrir, se reproduire, donner naissance ou allaiter sans être dérangé par l’activité humaine. Les MPZ sont établies à partir des informations scientifiques les meilleures et les plus établies, et les zones précédemment établies peuvent être modifiées sur la base de nouvelles informations. Désormais, le Save the Manatee Club exhorte le FWC à modifier les zones du nord de la lagune d'Indian River afin de fournir aux lamantins une protection accrue contre les collisions de bateaux.

L'Indian River Lagoon (IRL) fournit un habitat d'une importance cruciale pour la survie du lamantin de Floride. L'IRL est un lagon peu profond de 156 milles de long situé le long de la côte est de la Floride. Il est séparé en trois sous-lagons : le Mosquito Lagoon, la Banana River et l’Indian River. Les lamantins se trouvent dans toute l'IRL toute l'année et (avant une perte importante d'herbiers marins causée par des proliférations d'algues récurrentes survenues entre 2010 et 2019), la population de lamantins de la côte atlantique augmentait régulièrement. Fin 2020, les lamantins de l’IRL ont commencé à mourir en grand nombre, la principale cause de décès étant attribuée à la famine due au manque de fourrage. Cette situation a été exacerbée par les températures hivernales froides, qui restreignent les mouvements des lamantins, les empêchant de quitter l'IRL pour trouver de la nourriture ailleurs. Au cours des hivers 2020/2021 et 2021/2022, plus d'un millier de lamantins sont morts sur la côte est de la Floride, soit environ 251 TP3T de la population totale de lamantins de la côte atlantique.

Au cours de l’été 2022, les herbiers marins sont revenus dans la lagune Mosquito, ce qui a entraîné une diminution significative du nombre de lamantins mourant de faim. Les chercheurs du district de gestion des eaux de la rivière Saint-Jean pensent que les herbiers marins se sont développés à partir de graines non détectées auparavant qui s'étaient déposées sous les sédiments. Entre l’été 2021 et aujourd’hui, des herbiers marins luxuriants sont de retour dans le Mosquito Lagoon. Alors que le reste de l'IRL n'a pas connu ce niveau de repousse des herbiers marins, la couverture des herbiers marins continue d'augmenter dans l'ensemble de l'IRL, Mosquito Lagoon étant actuellement la plus grande source de l'IRL.

Historiquement, lorsque les herbiers marins étaient plus abondants dans toute l’IRL, les lamantins se nourrissaient le plus souvent dans la rivière Banana. La rivière Banana, comme le reste de l’IRL, a perdu une quantité importante d’herbiers marins entre 2010 et 2019, et avec cela, les chercheurs du Kennedy Space Center ont constaté une diminution par dix du nombre de lamantins. Les lamantins ont déplacé leur répartition vers le nord, vers la lagune Mosquito, où les herbiers marins étaient plus abondants. Au cours de l’été 2022, plus de 900 lamantins ont été observés dans la lagune Mosquito lors de relevés aériens, un nombre de lamantins sans précédent pour cette zone.

Avec cet énorme changement dans la répartition des lamantins dans le nord de l'IRL, les MPZ de cette zone ne suffisent plus à protéger les lamantins des collisions avec les bateaux. La majeure partie de Mosquito Lagoon est désignée comme une zone de jour de 30 mph et de 25 mph la nuit. Lorsque les MPZ ont été initialement adoptées dans le comté de Volusia en 1995, les zones de 30/25 mph ont été créées comme règle générale pour les parties de la lagune à moustiques qui ne abritaient généralement pas de lamantins. Mais le nombre de lamantins morts ou blessés suite à des collisions avec des bateaux a considérablement augmenté au cours de la dernière décennie. Les lamantins qui se rassemblent actuellement dans la lagune Mosquito représentent les restes d'une population déjà dévastée. Nous travaillons avec les gouvernements locaux, étatiques et fédéraux pour résoudre ce problème et nous n'aurons de cesse que les lamantins du Mosquito Lagoon ne soient correctement protégés contre les blessures et la mort en embarcation.