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Par Tiare « TJ » Fridrich, biologiste des lamantins

Les zones de protection des lamantins sont des zones de limitation de vitesse pour la navigation, créées afin de protéger les lamantins et leurs habitats essentiels des collisions et du harcèlement par les bateaux. Ces zones sont établies par l'État de Floride et les comtés afin de restreindre la vitesse et la navigation dans les zones à forte fréquentation par les lamantins ou présentant un risque élevé de collision. La Commission de conservation de la faune et de la flore sauvages de Floride (FWC) a été habilitée à créer et à adopter des règles relatives aux zones de protection des lamantins par la loi de 1978 sur les sanctuaires de lamantins de Floride (FMSA). La FMSA a déclaré toutes les eaux de Floride refuge et sanctuaire pour les lamantins et les protège des blessures, des perturbations, du harcèlement et de tout autre dommage en Floride. En vertu de cette réglementation, la section de gestion des espèces menacées de la FWC est autorisée à identifier les zones à haut risque de collisions, de harcèlement ou de dommages pour les lamantins et leur habitat, et à créer ces zones de protection de la vitesse. La FWC (Florida Fish and Wildlife Conservation Commission) examine ces données à l'échelle du comté, en exploitant des informations sur l'utilisation de l'habitat des lamantins, la navigation de plaisance et l'utilisation des voies navigables, les statistiques de sauvetage et d'analyse des carcasses de lamantins, ainsi que de nombreuses autres sources, afin de déterminer les zones à risque élevé. Les premières règles relatives aux zones de protection des lamantins ont été adoptées pour le comté de Martin en 1990, et aujourd'hui, 18 comtés disposent de telles règles. Le plan de gestion des lamantins de Floride (FWC) prévoit un examen périodique de ces règles afin de déterminer l'efficacité des zones mises en place et d'identifier celles qui nécessitent une mise à jour.

Début 2025, la FWC a identifié plusieurs zones dans le comté d'Indian River susceptibles de faire l'objet de modifications. Ces zones avaient été initialement établies en 1992 et, bien que quelques amendements y aient été apportés, les dernières modifications remontaient à 2002. Le comté d'Indian River, comme la plupart des régions de Floride, a connu une forte augmentation de sa population et du nombre de plaisanciers au cours des deux dernières décennies, et la population de lamantins a également progressé, justifiant ainsi un réexamen. La procédure de réexamen et de proposition de modifications des zones de protection des lamantins est définie par la législation de l'État.

Tout d'abord, l'État doit informer le gouvernement du comté qu'il envisage de créer ou de modifier des zones et lui donner la possibilité de constituer un Comité local d'examen des règles (LRRC). Un LRRC est un groupe de travail composé d'écologistes et d'usagers des cours d'eau connaissant bien les voies navigables et les habitats locaux. Ensuite, ses membres se réunissent en personne à plusieurs reprises sur une période de 60 jours pour discuter et examiner les règles proposées. Ils rédigent un rapport contenant leurs recommandations, qu'il s'agisse de maintenir les règles en l'état, de les modifier en fonction des suggestions de la FWC ou de proposer de nouvelles options, et soumettent ce rapport à la FWC pour examen. Ce rapport est pris en compte par le personnel de la FWC lors de l'élaboration des règles proposées. J'ai eu l'occasion de participer aux réunions du LRRC et de contribuer au processus d'examen des zones en tant que défenseur d'une meilleure protection des lamantins. Si vous souhaitez consulter le rapport et participer vous-même au processus d'examen des zones, vous trouverez des informations sur le site web de la FWC. myfwc.com.