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Des centaines de lamantins meurent de faim en raison de la perte catastrophique d'herbiers marins causée par la pollution incontrôlée de l'eau en Floride

POUR DIFFUSION IMMÉDIATE—20 décembre 2021
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ST. PETERSBURG, Floride — Trois groupes de conservation ont publié aujourd'hui une mise en demeure de leur intention de poursuivre en justice l'Environmental Protection Agency pour ne pas avoir protégé les lamantins de la pollution de l'eau en Floride.

Plus de la moitié des plus de 1 000 décès de lamantins en Floride cette année étaient imputables à la famine. Cette mortalité massive a été causée par la prolifération d'algues provoquée par la pollution qui a détruit des milliers d'acres d'herbiers marins dans le lagon d'Indian River, soulignant l'insuffisance des normes de qualité de l'eau approuvées par le gouvernement fédéral de l'État.

Dans la lettre d'avis d'aujourd'hui, le Center for Biological Diversity, Defenders of Wildlife et Save the Manatee Club ont demandé à l'EPA de relancer la consultation avec le Fish and Wildlife Service pour réévaluer les normes de qualité de l'eau. "Il est honteux que des centaines de lamantins soient morts en conséquence directe de l'incapacité des régulateurs à protéger la qualité de notre eau", a déclaré Jaclyn Lopez, directrice du Centre de Floride. « Le lagon d'Indian River est une merveille écologique qui abrite non seulement des lamantins, mais aussi des tortues de mer vertes, des snooks, des tarpons et une étonnante diversité de vie marine. La mort massive de ces lamantins, qui était totalement évitable, montre clairement à quel point il est essentiel que l'EPA prenne des mesures rapides pour protéger l'écosystème dynamique dans lequel ils vivent avant qu'il ne soit trop tard.

L’« événement de mortalité inhabituel » officiellement déclaré s’est produit dans la lagune d’Indian River, qui comprend un important habitat d’eau chaude pour les lamantins et abrite plus d’espèces de plantes et d’animaux que tout autre estuaire d’Amérique du Nord.

La pollution incontrôlée dans l’estuaire – résultant des rejets des eaux usées, des fuites des fosses septiques et du ruissellement des engrais – alimente les épidémies d’algues qui tuent les herbiers marins et les empêchent de repousser. Malgré de nombreuses preuves de cette pollution nocive et l'incapacité de la Floride à y remédier, l'EPA a approuvé les critères de qualité de l'eau de l'État pour l'azote, le phosphore et l'oxygène dissous, concluant que les normes n'auraient pas « d'effets négatifs » sur les lamantins.

"Jusqu'à ce que la Floride soit obligée de maîtriser sa pollution endémique, les lamantins continueront de mourir de faim lentement et dans des souffrances atroces chaque hiver", a déclaré Lindsay Dubin, avocate chez Defenders of Wildlife. "L'EPA doit agir immédiatement pour améliorer les normes de qualité de l'eau, de peur que cela ne compromette davantage l'avenir de cette espèce emblématique."

Plus de 1 000 lamantins sont morts en Floride cette année, soit plus du double de leur taux de mortalité annuel moyen sur cinq ans. Le nombre de décès représente 19% de la population atlantique des lamantins de Floride et 12% de l'ensemble des lamantins de Floride.

« Il est malheureusement clair que la Floride ne fait pas le nécessaire pour contrôler la pollution des eaux usées et des engrais qui détruit nos eaux publiques », a déclaré Elizabeth Forsyth, avocate d'Earthjustice. « Il est temps pour l'EPA d'intervenir et d'appliquer la Clean Water Act pour le bien des lamantins et de toutes les autres créatures – et personnes – qui dépendent des cours d'eau de Floride. Si regarder les lamantins mourir de faim n’est pas le point de bascule pour que l’EPA intervienne, je ne sais pas ce que c’est.

Les experts en lamantins prédisent que les niveaux élevés de lamantins mal nourris et affamés se poursuivront tout au long de l'hiver dans le lagon et ont récemment annoncé des plans pour une alimentation supplémentaire.

« Depuis plus d'une décennie, le Save the Manatee Club et d'autres scientifiques de la conservation mettent en garde les politiciens contre ce problème. C’est entièrement à cause de l’incapacité à maîtriser les pollueurs que cette tragédie prévisible et évitable se produit. Nous avons épuisé nos options au niveau de l’État. Il appartient aux agences fédérales qui sont en fin de compte responsables de l'approbation de ces normes défaillantes d'intervenir et de corriger le tir avant qu'il ne soit vraiment trop tard », a déclaré Patrick Rose, biologiste aquatique et directeur exécutif du Save the Manatee Club qui a travaillé pendant plus de 20 ans. 45 ans pour aider à ramener l’espèce de la quasi-extinction depuis qu’elle a été classée pour la première fois comme en voie de disparition en 1967.

Les lamantins ont été reclassés comme menacés en 2017 et ont depuis lors subi des revers importants en raison de la dégradation de leur habitat, de la marée rouge, des hivers inhabituellement froids et maintenant d'une famine massive sans précédent due à la mortalité catastrophique des herbiers marins dans leur habitat critique officiellement désigné.

L'avis d'aujourd'hui donne aux agences 60 jours pour remédier aux violations alléguées dans la lettre avant que les groupes n'engagent une action en justice. Les groupes de conservation sont représentés par des avocats d'Earthjustice.

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Le Centre pour la diversité biologique est une organisation nationale de conservation à but non lucratif comptant plus de 1,7 million de membres et d'activistes en ligne qui se consacrent à la protection des espèces menacées et des espaces sauvages.

Defenders of Wildlife se consacre à la protection de tous les animaux et plantes indigènes dans leurs communautés naturelles. Avec près de 2,2 millions de membres et militants, Defenders of Wildlife est l’un des principaux défenseurs de solutions innovantes pour sauvegarder notre patrimoine faunique pour les générations à venir. Pour plus d’informations, visitez Defenders.org/newsroom et suivez-nous sur Twitter @Defenders.

Save the Manatee Club est une organisation internationale à but non lucratif basée en Floride dont la mission est de protéger les lamantins et leur habitat aquatique pour les générations futures. Le Club a été fondé en 1981 par l'ancien gouverneur de Floride et sénateur américain Bob Graham et l'auteur-compositeur-interprète Jimmy Buffett pour protéger et défendre l'espèce. Aujourd'hui, Save the Manatee Club est la principale organisation mondiale de conservation des lamantins. Pour en savoir plus sur la principale voix mondiale des lamantins, visitez savethemanatee.org

Earthjustice, la première organisation nationale de droit de l'environnement à but non lucratif, exerce le pouvoir du droit et la force du partenariat pour protéger la santé des personnes, préserver des lieux magnifiques et la faune, faire progresser l'énergie propre et lutter contre le changement climatique. Parce que la terre a besoin d'un bon avocat.