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Par Beth Brady, PhD, directrice scientifique et de la conservation

Les lamantins de Floride sont bien plus que de doux géants : ils sont le mammifère marin emblématique de l’État, chéris par ses habitants et une des raisons pour lesquelles les touristes visitent notre Floride. Grâce notamment à la solide protection juridique offerte par la Loi sur la protection des mammifères marins (MMPA), aucune population de lamantins, ni aucune autre espèce de mammifère marin, n’a disparu. Depuis plus de 50 ans, la MMPA constitue un pilier de la conservation marine, interdisant le harcèlement, les blessures, la capture ou la mise à mort de tout mammifère marin dans les eaux américaines. Ces protections de longue date ont été essentielles pour préserver les espèces vulnérables des impacts les plus dévastateurs des activités humaines. Mais aujourd’hui, ces progrès sont menacés pour tous les mammifères marins. Un projet de loi récemment proposé risque de saper les garanties mêmes qui ont protégé les trésors de notre nation.

Actuellement, la MMPA protège tous les mammifères marins, qu'ils soient ou non menacés, et vise à promouvoir des populations optimales et durables (POD) comme objectif principal pour chacun d'eux. Cet objectif garantit non seulement la survie des espèces, mais aussi leur abondance suffisante pour qu'elles prospèrent dans leurs écosystèmes et s'adaptent aux menaces futures. La modification proposée redéfinirait cet objectif pour ne considérer que le nombre minimal d'animaux nécessaires à la “ survie continue ”. Or, la survie ne signifie pas le rétablissement. Une population qui survit simplement peut être en mauvaise santé, vulnérable aux maladies, aux catastrophes et aux impacts humains, et incapable de se rétablir. À titre d'exemple, entre 2020 et 2022, un événement de mortalité inhabituelle (EMI) a causé la mort de plus d'un millier de lamantins, morts de faim faute de nourriture dans la lagune de l'Indian River. Bien que cet EMI soit terminé, ce changement de politique potentiel affaiblirait considérablement les protections et ne soutiendrait pas le rétablissement à long terme des lamantins, qui tentent déjà de se remettre de la perte d'environ 20 % de la population de la côte Est.

À l’instar des lamantins, les baleines franches de l’Atlantique Nord continuent de courir un risque vital lié aux collisions avec les navires et aux prises accidentelles dans les engins de pêche. Moins de 360 de ces baleines, en danger critique d’extinction, subsistent, et chaque hiver, les femelles migrent vers les zones de mise bas au large de la Floride et de la Géorgie. Pour elles, “ survivre ” ne suffit pas. Sans mesures de protection renforcées et efforts de rétablissement significatifs, ces amendements condamnent l’espèce à l’extinction.

Les lamantins sont confrontés à des menaces tout aussi croissantes dans les voies navigables de plus en plus fréquentées de Floride, où 961 millions de lamantins adultes portent des cicatrices de collisions avec des bateaux, et un sur quatre a été heurté dix fois ou plus. La construction de nouvelles infrastructures nautiques peut détruire les herbiers marins et accroître le trafic maritime, augmentant ainsi le risque de collisions. Les amendements proposés à la loi sur la protection des lamantins (MMPA) restreindraient considérablement la capacité des agences fédérales à garantir que les aménagements soient correctement autorisés et que des mesures d'atténuation soient mises en place pour protéger les lamantins et leur habitat. De plus, à l'heure où les agences fédérales sont déjà confrontées à des budgets en baisse et à des pertes de personnel, ces amendements supprimeraient quasiment tout le contrôle limité qui subsiste pour évaluer et gérer les menaces cumulatives qui pèsent sur les populations de lamantins.

Protéger les lamantins et les baleines, c'est aussi protéger les écosystèmes côtiers et d'eau douce emblématiques de la Floride où ils vivent. Cela inclut les herbiers marins, les récifs coralliens, les mangroves et nos sources exceptionnelles. Ces écosystèmes naturels fournissent de l'eau propre, des emplois, des zones de reproduction essentielles pour les poissons et des habitats, tout en offrant la beauté des paysages et les possibilités de loisirs auxquelles les Floridiens sont très attachés.

Nous avons le choix. Nous pouvons préserver l'héritage de la conservation et de la restauration, ou rester les bras croisés pendant qu'une poignée d'individus tentent de démanteler le système même qui l'a rendu possible. Si l'avenir de la Floride, la qualité de l'eau et la faune sauvage nous tiennent à cœur, nous devons nous faire entendre. Les lamantins et les baleines franches ne peuvent pas parler pour eux-mêmes, mais nous, si.

Voici comment vous pouvez aider : écrivez ou appelez vos représentants au Congrès et exigez qu’ils défendent la MMPA contre ces tentatives odieuses de laisser les lamantins et les mammifères marins sans défense : savethemanatee.org/preserve-the-mmpa

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Beth Brady, docteure en sciences, est directrice scientifique et de la conservation du Save the Manatee Club. Ses travaux portent sur la biologie et la conservation des lamantins. Elle est titulaire d'un doctorat de l'Université Florida Atlantic et d'une maîtrise en sciences marines de l'Université Nova Southeastern.