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Par Wayne Hartley, spécialiste des lamantins, et Cora Berchem, directrice du multimédia et associée de recherche sur les lamantins

Nombre de nos lecteurs connaissent bien nos recherches d'identification photographique menées au parc d'État de Blue Spring durant l'hiver, où nous recensons et identifions les lamantins qui fréquentent ce refuge protégé aux eaux chaudes. Mais que se passe-t-il après le recensement ? Durant l'été, notre équipe de recherche compile et analyse toutes les données, met à jour les cartes de cicatrices, enregistre les séquences vidéo et les photos prises lors du recensement hivernal, établit les listes de présence et compare les données d'observation avec celles d'autres chercheurs. Par exemple, plusieurs lamantins présents à Blue Spring hivernent également dans d'autres sources le long du fleuve Saint Johns ou migrent depuis la côte Est.

Une fois toutes les photos enregistrées et étiquetées, nous les soumettons au Système d'identification photographique individuelle des lamantins (MIPS), une base de données à l'échelle de l'État pour les lamantins. Le MIPS était auparavant géré par le projet Sirenia de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), mais il est désormais géré par la Commission de conservation de la faune et de la flore de Floride (Florida Fish and Wildlife Conservation Commission). Bien que nous soumettions des observations de Blue Spring depuis de nombreuses décennies, l'hiver dernier, nous avons pu – pour la toute première fois – également soumettre des photos prises par nos webcams au parc d'État de la faune sauvage d'Homosassa Springs. Si les webcams permettent au public d'observer les lamantins en direct, elles constituent également un outil de recherche important pour nous et nos collègues. Pendant les mois d'été, notre webcam de surface à Blue Spring reste en fonction à des fins de recherche, ce qui nous permet d'enregistrer également toutes les observations de lamantins durant cette période.

Durant l'hiver, nous recueillons également des données sur l'intrusion d'eau sombre à Blue Spring. Bien que l'eau de la source soit très claire, celle du fleuve Saint Johns (alimenté en partie par Blue Spring) est tannique, ce qui lui donne une teinte brunâtre due à la décomposition des feuilles mortes. En été, l'eau du fleuve Saint Johns est beaucoup plus chaude que l'eau de la source (à 22 °C). Ainsi, lorsqu'elle s'y déverse, elle se dépose généralement au-dessus de l'eau de source, plus dense et plus froide. En hiver, le phénomène s'inverse : l'eau du fleuve, plus froide, se trouve au fond, tandis que l'eau de source (désormais plus chaude, à 22 °C) se trouve au-dessus. Chaque matin, nous enregistrons l'intrusion d'eau sombre en mesurant visuellement la profondeur à laquelle l'eau du fleuve, plus sombre et plus froide, pénètre dans le cours d'eau de la source. Cette profondeur peut être influencée par la température et le débit de la source. Ces données ont permis au district de gestion de l'eau du fleuve Saint Johns de fixer les débits et niveaux minimaux (DNM) pour le bassin de Volusia Blue Spring. Les débits minimaux de prélèvement (DMP) sont importants car ils déterminent la quantité d'eau qui peut être prélevée de la source pour la consommation humaine tout en essayant de maintenir des niveaux de débit durables pour la source.

Les lamantins dépendent des eaux chaudes de la source pendant l'hiver, lorsque la température du fleuve Saint Johns peut descendre jusqu'à 10 °C, voire 4 °C, ce qui est beaucoup trop froid pour leur survie. Une diminution du débit de la source peut entraîner une plus grande intrusion d'eaux sombres, réduisant ainsi la surface totale où les lamantins peuvent se maintenir au chaud. Bien que nos recherches principales portent sur l'identification photographique des lamantins, le suivi de leur généalogie et le recensement des naissances et des collisions avec des bateaux, de nombreuses autres recherches sont menées en coulisses.