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Par la Dre Beth Brady, directrice des sciences et de la conservation

L'intelligence artificielle (IA) est devenue omniprésente dans notre quotidien. Vous avez peut-être déjà utilisé des outils d'IA comme ChatGPT pour poser des questions ou remarqué des suggestions générées par l'IA lors de vos recherches en ligne. Si la présence croissante de l'IA dans nos activités quotidiennes peut sembler envahissante, ses applications dans la recherche scientifique, notamment dans l'étude de la faune sauvage, s'avèrent extrêmement précieuses. L'utilisation de l'IA dans la recherche sur les lamantins en est un exemple.

L'intelligence artificielle (IA) commence à jouer un rôle important dans l'analyse acoustique des vocalisations des lamantins. Les sons émis par ces animaux fournissent aux chercheurs de précieuses informations sur leur présence, la présence éventuelle de jeunes à proximité et leur utilisation des différents habitats. Cependant, la détection de ces cris implique l'analyse de volumes considérables d'enregistrements audio sous-marins. Dans une étude récente, des chercheurs ont collecté environ 80 gigaoctets de données acoustiques. L'analyse manuelle de ces données pour identifier les cris des lamantins nécessiterait plus de 100 heures de travail continu par un expert. Grâce aux algorithmes d'IA, cette même tâche peut être accomplie en quelques heures seulement. Cela améliore non seulement l'efficacité, mais accélère également le rythme des découvertes, permettant aux chercheurs de se concentrer davantage sur l'interprétation des résultats et l'élaboration de stratégies de conservation. Le Save the Manatee Club collabore avec des partenaires de recherche pour classer les vocalisations des lamantins en fonction de leur type. Différents types de vocalisations peuvent fournir des informations précieuses sur l'âge des animaux qui les émettent. Par exemple, un cri particulier, le sifflement aigu en forme de colline, est fréquemment produit par les jeunes lamantins. L'identification de ces cris spécifiques aux veaux dans les enregistrements sous-marins aide les chercheurs à déterminer les zones fréquentées par les vaches et leurs veaux. Ces informations sont essentielles pour comprendre les besoins spécifiques en matière d'habitat des femelles et de leurs petits et peuvent orienter les efforts visant à protéger ces zones des perturbations humaines et de la dégradation de l'environnement.

Une autre application prometteuse de l'IA dans la recherche sur les lamantins est la photo-identification. Les lamantins portent fréquemment des cicatrices dues aux collisions avec des bateaux, et les chercheurs utilisent ces marques uniques, semblables à des empreintes digitales, pour identifier chaque individu au fil du temps. Traditionnellement, ce processus implique la comparaison manuelle de milliers de photographies, une tâche non seulement fastidieuse, mais aussi complexe. Identifier et apparier chaque individu est difficile, d'autant plus que tous les lamantins d'une population n'ont pas été répertoriés. Les chercheurs doivent comparer minutieusement chaque image avec toutes les données des individus connus avant de déterminer si un lamantin est nouveau dans la base de données. Les logiciels de reconnaissance d'images basés sur l'IA peuvent considérablement simplifier ce processus en analysant et en appariant rapidement les photographies issues de vastes ensembles de données. Cette technologie améliore à la fois la rapidité et la précision des identifications, réduisant ainsi la charge de travail des chercheurs tout en augmentant la fiabilité du suivi à long terme. Des outils d'IA similaires sont déjà utilisés pour des espèces comme les baleines et les tortues marines, et leur adaptation aux lamantins est très prometteuse pour améliorer le suivi des populations et éclairer les stratégies de conservation.

L'intelligence artificielle (IA) peut être combinée à l'imagerie par drone pour offrir une vision plus large et moins intrusive du comportement des lamantins. Les drones offrent aux chercheurs une perspective aérienne haute résolution, permettant d'observer les déplacements, les interactions sociales et l'utilisation de l'habitat des lamantins tout en minimisant les perturbations pour les animaux. Ils peuvent collecter des heures d'images vidéo, qui nécessiteraient traditionnellement un long travail manuel d'analyse. Les algorithmes d'IA peuvent simplifier ce processus en scannant automatiquement les séquences pour détecter la présence des lamantins, les compter et même distinguer les adultes des petits. Avec les progrès continus, l'IA pourrait également être capable d'estimer la longueur du corps et d'évaluer la condition physique à partir de mesures visuelles, des outils qui pourraient s'avérer précieux pour le suivi de la santé des lamantins.

En résumé, l'IA s'impose comme un outil puissant pour la conservation des lamantins. En aidant les chercheurs à traiter plus efficacement des ensembles de données volumineux et complexes, elle accélère les découvertes scientifiques et permet de prendre des décisions plus éclairées et plus opportunes pour protéger cette espèce vulnérable.