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Par la Dre Beth Brady, directrice des sciences et de la conservation

Cette année, la Journée de sensibilisation aux lamantins a marqué une étape porteuse d'espoir : la fin officielle de l'épisode de mortalité exceptionnelle qui a décimé la population de lamantins de la côte est de la Floride. Cet épisode, qui a duré de décembre 2020 à avril 2022, a été le plus meurtrier jamais enregistré, causant la mort de 1 255 lamantins. La plupart des décès sont survenus durant les hivers 2020-2021 et 2021-2022, principalement le long de la côte atlantique de la Floride.

Cet événement a été provoqué par la disparition massive des herbiers marins dans la lagune de l'Indian River (IRL), où une série de proliférations d'algues nuisibles, sur plusieurs décennies, a détruit plus de 901 000 tonnes de biomasse d'herbiers. Ces proliférations étaient alimentées par une pollution excessive à l'azote et au phosphore provenant de fosses septiques défectueuses, d'eaux usées insuffisamment traitées, d'engrais et du ruissellement des eaux pluviales. Finalement, les proliférations sont devenues si importantes et fréquentes que la croissance des algues a bloqué la lumière du soleil et a entraîné la mort des herbiers marins de l'IRL. Cette eutrophisation a privé les lamantins d'une source de nourriture essentielle. De nombreuses carcasses retrouvées lors de l'événement présentaient des signes d'émaciation extrême.

En 2021, le Groupe de travail sur les événements de mortalité inhabituelle des mammifères marins a confirmé que le pic de mortalité des lamantins répondait aux critères d'un événement de mortalité inhabituelle, ce qui a incité le Service américain de la pêche et de la faune sauvage (FWS) à publier une déclaration officielle. Depuis 1991, on a recensé neuf événements de ce type chez les lamantins, mais celui-ci était le plus grave. Un événement survenu en 2013, également lié à une raréfaction des ressources alimentaires dans le lagon d'Irvine-Radushkevich (IRL), a entraîné une infection toxique due à un changement de régime alimentaire et a causé la mort de 111 lamantins. Cet événement laissait présager la crise bien plus grave qui allait se produire par la suite dans le lagon.

Durant la période 2020-2022, la Commission de conservation de la faune et de la flore de Floride (FWC), le Service de la pêche et de la faune de Floride (FWS) et leurs partenaires ont secouru 137 lamantins. Après avril 2022, le nombre de décès et de sauvetages a diminué, mais la surveillance, l'évaluation des habitats et les efforts de sauvetage se sont poursuivis. Ce travail continu a été soutenu en partie par l'augmentation des financements et des effectifs alloués à la FWC pour appuyer les efforts de rétablissement.

Aujourd'hui, les taux de mortalité sont revenus à leurs niveaux d'avant l'épidémie d'Euphrate. Des bilans de santé récents dans le comté de Brevard (où se situe une grande partie de l'IRL) montrent que l'état physique des lamantins s'est amélioré. Les chercheurs ont observé une augmentation du nombre de couples mère-petit ainsi qu'une hausse du taux de mortinatalité, ce qui laisse penser que les femelles consomment suffisamment de nourriture pour mener une gestation à terme.

Bien que la disponibilité de nourriture ait légèrement augmenté dans certaines zones, les lamantins restent menacés. Il est impératif de s'attaquer aux causes profondes du déclin des herbiers marins pour préserver les modestes progrès observés sur la côte est de la Floride. À l'échelle de l'État, la superficie des herbiers marins continue de diminuer – notamment dans la baie de Biscayne, la région du Panhandle, certaines parties de la baie de Tampa et le fleuve Saint Johns – sous l'effet des mêmes facteurs de stress environnementaux que ceux observés dans la lagune de l'Indian River. Un article du Tampa Bay Times, paru le 12 avril, indiquait qu'un cours d'eau floridien sur quatre est pollué par l'azote, le phosphore ou d'autres déséquilibres chimiques¹. Le changement climatique aggrave ces menaces : un article récemment publié suggère que l'élévation du niveau de la mer devrait entraîner une perte de 341 000 tonnes d'herbiers marins dans la lagune de l'Indian River d'ici 2050², et l'intensification des ouragans a provoqué des intrusions d'eau salée, en particulier le long de la côte ouest de la Floride. Au cours des deux dernières années seulement, 10 lamantins sont morts après avoir consommé des macroalgues, probablement en raison de la disparition des zostères marines, leur principale source de nourriture.

Récemment, un tribunal fédéral a statué que le Département de la protection de l'environnement de Floride avait enfreint la loi sur les espèces menacées en autorisant le rejet d'eaux usées dans la lagune d'Irvine (IRL). L'État est désormais tenu de solliciter un permis fédéral afin de limiter les dommages futurs causés aux lamantins et à leur habitat. Malgré cette décision, il pourrait falloir plus de dix ans pour que les polluants déjà présents dans la lagune disparaissent. Si ce délai est long et difficile à respecter, cette décision offre néanmoins un espoir en responsabilisant l'État pour son incapacité à s'attaquer aux causes profondes de la pollution de l'eau.

Bien que l'UME soit officiellement terminée, les lamantins et leur habitat restent menacés. Le financement de la restauration complète de l'IRL doit être considérablement augmenté et accéléré par les agences fédérales et étatiques si l'on veut éviter des pertes catastrophiques d'herbiers marins et la disparition des lamantins. Les lamantins sont plus qu'une espèce en danger : ils sont des indicateurs de la santé des écosystèmes. Leur survie est directement liée à la qualité des eaux dont nous dépendons tous. Protéger les lamantins, c'est protéger l'avenir de l'environnement floridien et garantir un avenir à tous ceux qui y vivent.

Références
¹Sampson, ZT, Barnes, B. et Vuttaluru, S. (2025). La pollution des eaux en Floride s'aggrave. Voici les conclusions du Times. Consulté sur https://www.tampabay.com/investigations/2025/04/12/florida-water-pollution-algae-bloom-seagrass-manatees-springs/
²Parkinson, RW, Juhasz, L., Wdowinski, S. et al. Des simulations de submersion dues à l'élévation du niveau de la mer suggèrent une détérioration importante des services écosystémiques de la lagune d'Indian River, probablement d'ici 2050 (Floride, États-Unis). Reg Environ Change 25, 54 (2025). https://doi.org/10.1007/s10113-025-02389-7