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Par Cora Berchem, directrice du multimédia et associée de recherche sur les lamantins, Save the Manatee Club

Lorsque Walter Hepp, MD, résident de longue date de Sarasota, est sorti sur son porche arrière à Harbor Acres, près de Selby Gardens, en Floride, le matin du vendredi 10 mai 2020, il a repéré ce qui ressemblait à une grosse bûche flottante au loin. Cependant, après quelques minutes, Hepp réalisa qu'il ne s'agissait pas d'une bûche après tout : c'était un lamantin et quelque chose n'allait pas chez lui. "Je l'ai observé pendant plus d'une heure, et il a continué à flotter et n'a pas pu se submerger", se souvient Hepp. "Je savais que quelque chose n'allait pas et j'ai demandé à ma fille d'appeler immédiatement la hotline de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) pour signaler la présence du lamantin."

Le personnel du Mote Marine Aquarium s'est rendu sur les lieux, mais le lamantin a disparu dans et autour des quais de l'arrière-cour et des ascenseurs à bateaux et n'a pas pu être retrouvé ce jour-là.

Le lendemain matin, cependant, le grand lamantin était de retour et une équipe du FWC, de Mote et du département du shérif du comté de Sarasota a pu sauver la femelle de 1 700 livres. Le lamantin a été amené au centre de soins intensifs de SeaWorld Orlando pour y être réhabilité et, après une première évaluation de son état de santé, l'équipe a réalisé qu'elle était enceinte ! La lamantin femelle souffrait d’air emprisonné dans sa cavité pulmonaire, une maladie appelée « pneumothorax », en raison d’une blessure causée par une embarcation. Avant de procéder à une tape sur la poitrine pour éliminer l'air emprisonné dans ses poumons, le personnel expérimenté l'a placée dans une combinaison en néoprène spécialement conçue pour la maintenir au niveau de l'eau et lui permettre de mieux respirer. Seulement deux jours après son sauvetage, le lamantin en convalescence a donné naissance à un veau mâle en bonne santé ! Le personnel de SeaWorld a surnommé la mère « Siesta » et son petit « Key » en raison de leur lieu de sauvetage.

« Siesta » s'est en fait avéré être un animal connu de la région du sud-ouest de la Floride, identifié par les chercheurs depuis 2014.

Heureusement, Siesta s'est rapidement rétablie et Key était un veau en bonne santé, allaitant, restant près de Siesta et explorant la piscine. Dans la nature, les lamantins dépendent de leur mère pendant la première à deux années de leur vie afin d'acquérir les compétences de survie nécessaires, telles que la recherche d'eau chaude, d'eau douce et de sources de nourriture. Ainsi, le meilleur endroit pour un jeune lamantin comme Key est dans la nature avec sa mère. Le 18 juin, environ un mois après leur sauvetage, les deux hommes étaient prêts à rentrer chez eux.

"C'est extrêmement gratifiant de voir qu'elle a fait demi-tour si rapidement et que nous sommes déjà en mesure de la relâcher dans la nature", a déclaré Brant Gabriel, superviseur du sauvetage des animaux de SeaWorld.

Le jour de la libération, Siesta, pesant désormais environ 1 500 livres, et Key, pesant environ 124 livres, ont été accueillis par des équipes de Mote, FWC, du département du shérif du comté de Sarasota, du Save the Manatee Club et des résidents locaux qui leur ont fait signe. au revoir et bonne chance alors qu'ils s'éloignaient lentement de la rampe de mise à l'eau. Un autre lamantin subadulte sauvage a même donné un coup de coude au couple alors qu’ils entraient dans l’eau.

"J'ai été ravi de recevoir un appel téléphonique et d'apprendre que les deux hommes allaient être libérés si rapidement à proximité de l'endroit où ils ont été trouvés", a déclaré Walter Hepp, qui a assisté à la libération avec sa femme. « Nous n'avons pas seulement sauvé un lamantin ; nous en avons sauvé deux. C'est incroyable de voir autant d'agences se rassembler pour aider à un sauvetage et à une libération.

Save the Manatee Club tient à remercier toutes les personnes impliquées dans le sauvetage, la réhabilitation et la libération de ces deux lamantins. Si vous voyez un lamantin malade ou blessé, veuillez le signaler à FWC au 1-888-404-3922. Veuillez garder un œil supplémentaire sur les lamantins pendant la navigation, respecter les zones de vitesse affichées et porter des lunettes de soleil polarisées pour mieux voir les lamantins sous la surface. Apprenez-en davantage sur savethemanatee.org/rescue et obtenez plus de conseils sur la protection des lamantins pour les plaisanciers.