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Por Beth Brady, PhD, Directora de Ciencia y Conservación

Entre el 20 y el 251% de las muertes de manatíes se deben a colisiones con embarcaciones, y muchos otros presentan cicatrices de estos encuentros. Los pulmones, largos y planos, del manatí recorren ambos lados de su columna vertebral y están rodeados de costillas. Esta estructura pulmonar y costal hace que los manatíes sean vulnerables a los impactos con embarcaciones, ya que las costillas rotas pueden perforar sus pulmones y causar graves lesiones internas. Algunos manatíes han sido golpeados varias veces, tanto que los investigadores los identifican individualmente por sus cicatrices. Entonces, ¿por qué los manatíes siguen siendo golpeados por embarcaciones?

Una posible explicación es que los manatíes no siempre oyen la llegada de los barcos, especialmente en aguas poco profundas, donde el sonido se comporta de forma diferente. Si bien los manatíes tienen una audición excelente, especialmente en el rango de 6 a 32 kHz,¹ (El oído humano oscila entre 0,02 y 20 kHz): la mayoría de los motores de los barcos emiten ruidos de baja frecuencia, de alrededor de 2 kHz. En zonas poco profundas, estos sonidos de baja frecuencia pueden rebotar en la superficie y el fondo marino, a veces anulándose mutuamente mediante un fenómeno conocido como efecto espejo de Lloyd. Esta interferencia puede dificultar la detección de los barcos cerca de la superficie, justo donde los manatíes suelen nadar, alimentarse y salir a la superficie para respirar.

Aun así, las investigaciones indican que los manatíes perciben las embarcaciones como una amenaza y modifican su comportamiento para evitarlas. En experimentos controlados, los manatíes se desplazaron a aguas más profundas al ser expuestos a sonidos submarinos de embarcaciones.² De manera similar, los manatíes salvajes marcados cambiaban su dirección de viaje y buscaban áreas más profundas cuando se acercaban los barcos.³

Algunos investigadores han sugerido que los manatíes podrían tener dificultades para detectar embarcaciones lentas porque sus motores son más silenciosos que los de las embarcaciones rápidas. Esta idea sugeriría que los manatíes son menos propensos a reaccionar, o reaccionan más lentamente, a las embarcaciones más lentas. Sin embargo, los estudios muestran que los manatíes responden tanto a las embarcaciones lentas como a las rápidas con aproximadamente la misma frecuencia. Los manatíes a menudo reaccionan un poco más tarde a las embarcaciones lentas porque son más difíciles de oír, pero la menor velocidad aún les da tiempo para reaccionar una vez detectados.³

Otro desafío es que los manatíes pueden tener dificultades para detectar las embarcaciones que se acercan por detrás. En un estudio, se evaluó la capacidad de dos manatíes para identificar con precisión la procedencia de un sonido.⁴ Cuando los sonidos provenían de delante, sus suposiciones eran más consistentes. Pero cuando provenían de detrás, sus respuestas eran más dispersas, lo que sugiere que les resultaba más difícil determinar la dirección. Esto podría deberse en parte a su anatomía: a diferencia de la mayoría de los mamíferos, los manatíes solo tienen seis vértebras cervicales (en lugar de las siete habituales), lo que limita su capacidad de girar la cabeza. Al igual que los humanos y otros animales, los manatíes localizan mejor los sonidos que vienen delante que detrás, a menos que giren el cuerpo para facilitar su identificación.

Además, el ruido de fondo puede afectar la capacidad del manatí para oír las embarcaciones que se acercan, y este ruido varía según la ubicación; las zonas más concurridas tienden a ser más ruidosas. Investigaciones recientes han descubierto que, en condiciones normales, una embarcación rápida podría oírse 27 segundos antes de alcanzar a un manatí, pero con un ruido de fondo elevado, ese tiempo de advertencia puede reducirse a tan solo 5 segundos. Las embarcaciones más lentas suelen tener más tiempo para responder (al menos 30 segundos) cuando el ruido de fondo es bajo. Sin embargo, cuando los niveles de ruido son altos, ese tiempo de reacción se reduce drásticamente, lo que hace que algunas situaciones sean significativamente más peligrosas para los manatíes.⁵

Disminuir la velocidad en las zonas de velocidad para manatíes les brinda la mejor oportunidad de evitar colisiones con embarcaciones. Reducir la velocidad permite que tanto el navegante como el manatí tengan más tiempo para verse o escucharse mutuamente y reaccionar a tiempo para evitar una colisión. Además de disminuir la velocidad, los navegantes pueden reducir aún más el riesgo usando gafas de sol polarizadas para detectar mejor a los manatíes, respetando las señales de velocidad y manteniéndose alerta ante cualquier señal de presencia de manatíes.

Referencias:

¹Gaspard III, JC, Bauer, GB, Reep, RL, Dziuk, K., Cardwell, A., Read, L. y Mann, DA (2012). Audiograma y ratios críticos auditivos de dos manatíes de Florida (Trichechus manatus latirostris). Journal of Experimental Biology, 215(9), 1442-1447.

²Miksis‐Olds, JL, Donaghay, PL, Miller, JH, Tyack, PL y Reynolds III, JE (2007). Simulación de aproximaciones a embarcaciones provoca respuestas diferenciales en los manatíes. Marine Mammal Science, 23(3), 629-649.

³Rycyk, AM, Deutsch, CJ, Barlas, ME, Hardy, SK, Frisch, K., Leone, EH y Nowacek, DP (2018). Respuesta conductual del manatí a las embarcaciones. Marine Mammal Science, 34(4), 924-962.

⁴Colbert-Luke, DE, Gaspard, JC, Reep, RL, Bauer, GB, Dziuk, K., Cardwell, A. y Mann, DA (2015). Localización de sonidos de ocho opciones en manatíes: habilidades de rendimiento y funciones de transferencia relacionadas con la cabeza. Journal of Comparative Physiology A, 201, 249-259.

⁵Rycyk, AM, Bauer, GB, Wells, RS, Gaspard III, JC y Mann, DA (2022). Influencia de las variaciones del ruido de fondo en la detección del ruido de embarcaciones y las vocalizaciones del manatí de Florida (Trichechus manatus latirostris). Plos One, 17(5), e0268513.