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Por Tiare “TJ” Fridrich, bióloga de manatíes

No se deje engañar por su tamaño: a pesar del título no oficial del manatí como las "sirenas regordetas del mar", los manatíes no tienen tanta grasa como otros mamíferos acuáticos. Mientras que otros mamíferos acuáticos, como las focas y las morsas, tienen una gruesa capa de grasa que les ayuda a mantenerse calientes, los manatíes solo tienen una fina capa de grasa. Esto se debe a que los manatíes están adaptados a vivir en los trópicos, donde las temperaturas del agua son cálidas casi todo el año. Debido a que los manatíes no tienen una gruesa capa de grasa, les cuesta mantener su temperatura corporal en temperaturas más frías. Cuando se exponen a temperaturas del agua inferiores a 20 °C durante un período prolongado (normalmente un par de días para un manatí de tamaño medio), pueden desarrollar el síndrome de estrés por frío, que es similar a la hipotermia en los humanos y puede ser mortal. Los manatíes de Florida deben buscar fuentes de agua cálida para sobrevivir las semanas más frías del invierno floridano. Estas fuentes incluyen manantiales naturales, centrales eléctricas y cuencas termales. Es fundamental que los manatíes puedan acceder a sitios de aguas cálidas, denominados ‘refugios de aguas cálidas’, porque sin ellos no sobrevivirían los meses más fríos del invierno de Florida.

Antes de que se desarrollara gran parte del paisaje natural de Florida en el siglo XIX, la mayoría de los manatíes dependían de manantiales naturales, conectados al acuífero floridano, para mantenerse calientes durante el invierno. Un acuífero es una vasta capa subterránea de roca porosa que contiene la mayor parte del agua que los humanos consumen en Florida, y un manantial es una abertura natural en el acuífero por donde el agua aflora a la superficie. Afortunadamente para nuestros manatíes, esta agua se mantiene a una temperatura constante de 22 °C durante todo el año. Desafortunadamente, el desarrollo humano ha restringido el acceso de los manatíes a muchos de los manantiales de Florida, y la sobreexplotación del acuífero ha reducido la producción de manantiales en todo el estado. Hoy en día, se estima que el 661% de todos los manatíes dependen de fuentes artificiales de agua caliente, principalmente centrales eléctricas, para sobrevivir el invierno. Durante los 60 años que las centrales eléctricas han suministrado agua caliente a los manatíes, estos han modificado su patrón migratorio invernal natural para favorecer estos sitios artificiales, mientras que más manantiales han dejado de estar disponibles.

Esta dependencia de las centrales eléctricas plantea enormes desafíos para la protección de los manatíes a largo plazo. La principal preocupación es que las centrales eléctricas no fueron construidas para durar eternamente. En algún momento, estas centrales dejarán de funcionar y su descarga constante de agua caliente desaparecerá con ellas. Esto plantea la pregunta: ¿Adónde irán los manatíes cuando eso suceda? Los manatíes tienen una alta fidelidad al sitio, lo que significa que visitan los mismos sitios de agua caliente año tras año, y durante el tiempo que sus crías viajan con ellos (un período de dos años), estas crías también aprenden los mismos patrones que su madre. Los manatíes seguirán visitando un sitio que ya han visitado antes, incluso si no hay agua caliente allí, lo que los expone al estrés por frío durante los períodos de bajas temperaturas. Los expertos coinciden en que es necesario contar con un plan para cuando las centrales finalmente dejen de funcionar a fin de evitar este resultado. El personal del Club Salva al Manatí se ha unido al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida y otros expertos en conservación de manatíes para diseñar un plan que proteja y restaure los hábitats de aguas cálidas que ya están disponibles para los manatíes, a la vez que identifica otras maneras de mejorar la red de sitios de aguas cálidas en todo el estado. Seguiremos abogando por una mayor protección de los manatíes en los sitios existentes, así como por que los sitios inaccesibles finalmente vuelvan a estar disponibles para los manatíes.