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Por la Dra. Beth Brady, asociada principal de conservación

Los drones tienen una amplia gama de aplicaciones, que incluyen fotografía aérea, seguridad, cartografía y topografía e inspección de infraestructura. Además, ahora se están utilizando para estudiar mamíferos marinos, ofreciendo una alternativa de bajo costo a los métodos tradicionales como los aviones. Hemos utilizado drones para varios propósitos con manatíes, incluidas operaciones de rescate, evaluación de la cantidad de animales en un área, observación del comportamiento y evaluación de la condición corporal.

En primer lugar, para poder operar un dron para observar mamíferos marinos, debemos obtener la licencia Parte 107 de la Administración Federal de Aviación. En segundo lugar, trabajamos con un permiso de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., que nos permite específicamente volar sobre manatíes. En tercer lugar, volamos a una altura que no moleste al manatí. La altitud mínima a la que volamos es de unos 100 pies. Finalmente, evitamos realizar frecuentes movimientos verticales hacia arriba y hacia abajo con el dron, ya que estos movimientos pueden molestar a los manatíes.

Una de las mejores cosas de los drones es que nos brindan una perspectiva que sería difícil de obtener estando en tierra o en un barco. Los drones nos ayudan a localizar manatíes que requieren rescate, permitiéndonos detectarlos más rápido y permitir un monitoreo continuo mientras nuestros colegas trabajan para rescatarlos. Las imágenes capturadas por drones también pueden ayudarnos a contar el número de manatíes. ¿Cuántos manatíes puedes contar en la imagen de abajo?

Los drones facilitaron nuestra observación del comportamiento de los manatíes durante un viaje de investigación a Sian Ka'an, México, donde examinamos los efectos del turismo de vida silvestre en los manatíes de las Antillas. Mediante el uso de drones, pudimos evaluar cómo respondieron los manatíes a la presencia de pequeños barcos turísticos que los observaban. Uno de nuestros proyectos actuales implica el uso de drones para evaluar la condición física de los manatíes. A lo largo de la costa este de Florida, una disminución sustancial de las praderas marinas ha provocado un aumento significativo de la mortalidad de los manatíes y numerosos casos de manatíes demacrados. Los drones pueden tomar fotografías y los científicos pueden luego extraer medidas de los animales a partir de estas imágenes para estimar su condición corporal. Esta aplicación será particularmente importante a lo largo de la costa este, donde ayudará a determinar si los manatíes experimentan algún cambio en su condición corporal debido a los esfuerzos de restauración de pastos marinos. Además, esta herramienta nos permitirá evaluar la condición corporal de una mayor parte de la población, especialmente cuando se reúnen en grandes grupos en sitios de aguas cálidas. Si bien se necesita un mayor perfeccionamiento para establecer plenamente los drones como un medio confiable para estimar la salud de los manatíes, su versatilidad es prometedora. También podemos utilizar drones para investigar la cobertura de pastos marinos. Los drones pueden mapear eficazmente pequeñas secciones de pastos marinos y discernir cualquier cambio en la cobertura general dentro de esas áreas. Los drones son cada vez más reconocidos como una herramienta de conservación indispensable, que ofrece soluciones a numerosos desafíos que enfrentan los manatíes.