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Sector Ciencia

Por la Dra. Beth Brady, Directora de Ciencia y Conservación

Nadar con manatíes: ¿inofensivo o dañino?
Quizás hayas visto videos o anuncios en línea sobre nadar con manatíes. Estos videos suelen mostrar a los manatíes interactuando con humanos abrazándose una pierna o dándose un beso. Es fácil entender por qué a la gente le atrae la idea: los manatíes son dóciles, curiosos y carismáticos, y muchas personas desean un encuentro cercano. Pero lo que muchos desconocen es que nadar con manatíes puede ser perjudicial para ellos.

¿Los manatíes quieren interactuar con los humanos?
Las investigaciones muestran que muy pocos manatíes buscan el contacto humano.^{1 2} De hecho, la mayoría de los encuentros ocurren porque la gente se acerca al manatí y muchas de esas situaciones se consideran acoso.² El acoso es cualquier acción que perturbe o estrese a un manatí, alterando su comportamiento natural o poniéndolo en riesgo de sufrir daño. Esto incluye acercarse demasiado, perseguirlo, pisarlo o interferir con su alimentación, descanso o comportamiento social.

Además, los manatíes cambian su comportamiento cuando hay humanos cerca. Estudios han demostrado que pasan más tiempo nadando y menos tiempo descansando cuando hay nadadores presentes.³ En Three Sisters Springs, los investigadores descubrieron que los manatíes cambiaron su distribución y utilizaron los santuarios con mayor frecuencia a medida que aumentaba el número de nadadores y embarcaciones.^{2 4 5 6} Los santuarios son zonas de acceso restringido donde se prohíbe el acceso de embarcaciones y bañistas. En estas áreas, los manatíes necesitan descansar y conservar energía, especialmente durante los meses de invierno, lejos del acoso humano.

Los cambios de comportamiento debidos a las interacciones humanas no son exclusivos de los manatíes. La investigación sobre otras especies (como los pinnípedos)⁷ y delfines⁸) muestra que, a medida que los humanos se acercan, las respuestas de los animales a las perturbaciones aumentan. El hecho de que un manatí no se aleje nadando inmediatamente de la interacción humana no significa que se sienta cómodo; puede que simplemente esté tolerando la situación o no esté seguro de cómo salir de forma segura.

Pero ¿qué pasa con los manatíes que deciden interactuar contigo? ¿Es perjudicial interactuar con ellos?
Uno de los mayores riesgos de la interacción humana repetida con la fauna silvestre es la habituación: cuando los animales se acostumbran tanto a los humanos que ya no nos ven como una amenaza potencial. Aunque esto pueda parecer inofensivo, los animales habituados suelen perder su cautela natural y son más propensos a acercarse a embarcaciones, vehículos o personas, lo que aumenta sus probabilidades de sufrir lesiones o acoso.

Este mismo escenario se ha observado en estudios con delfines solitarios y sociables. Las investigaciones muestran que quienes mantienen contacto físico con humanos experimentan mayores tasas de acoso.^{9 10}, cambios en el comportamiento natural¹¹, y una mayor vulnerabilidad a sufrir lesiones durante el transporte marítimo.^{12 13} Uno de cada cuatro manatíes es golpeado por una embarcación al menos 10 veces durante su vida.¹⁴ Minimizar las interacciones humanas puede ayudar a reducir el riesgo de colisiones con embarcaciones entre los manatíes.

Por todas estas razones, es mejor evitar nadar con manatíes. Sin embargo, entendemos que algunas personas aún deseen tener esta experiencia. Si lo hacen, recomendamos encarecidamente la observación pasiva únicamente y no tocarlos bajo ninguna circunstancia. Mantener una distancia respetuosa y evitar cualquier acción que altere el comportamiento natural de un manatí ayuda a garantizar que permanezcan en su hábitat natural, seguros y libres para vivir de forma natural sin los riesgos adicionales de la interacción humana.

Referencias

1. O'Shea, TJ (1995). Recreación acuática y el manatí de Florida. En Knight y Gutzwiller (Eds.), Vida Silvestre y Recreación. Island Press.
2. King, JM, y Heinen, JT (2004). Interacciones turísticas y comportamiento del manatí durante el invierno. Biol. Conserv., 117(3), 227–234.
3. Abernathy, J. (1995). Actividad y desplazamiento de los manatíes con/sin humanos. Tesis de maestría, Universidad Atlántica de Florida.
4. Wooding, J. (1997). Interacciones entre manatíes y humanos en Three Sisters Springs. Informe para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS), Universidad de Florida.
5. Buckingham, CA, Lefebvre, LW, Schaefer, JM y Kochman, HI (1999). Respuesta del manatí a la navegación. Wildl. Soc. Bull., 27(2), 514–522.
6. Slone, DH, et al. (2023). Efectos de las condiciones y el manejo en el movimiento del manatí. J. Wildl. Manage., e22411.
7. Corral, CT, Szteren, D., y Cassini, MH (2018). Respuestas de los pinnípedos al turismo. Appl. Anim. Behav. Sci., 201, 111–116.
8. Peters, KJ, et al. (2013). Efectos del turismo de nado con delfines. Mar. Mammal Sci., 29(4), E484–E497.
9. Samuels, A., y Bejder, L. (2004). Interacción crónica entre delfines y humanos. J. Cetacean Res. Manage., 6(1), 69–77.
10. Vail, CS (2016). Panorama del acoso a los delfines. Front. Mar. Sci., 3, 110.
11. Eisfeld, SM, Simmonds, MP y Stansfield, LR (2010). Comportamiento sociable de los delfines en Inglaterra. J. Appl. Anim. Welfare Sci., 13(1), 31–45.
12. Dudzinski, KM, Frohoff, TG y Crane, NL (1995). Comportamiento del delfín solitario en Belice. Aquatic Mammals, 21, 149.
13. Nimak-Wood, M., et al. (2011). Delfín listado solitario en Croacia. Vie et Milieu, 61, 87–93.
14. Bassett, BL, et al. (2020). Interacciones entre manatíes y embarcaciones a través de la cicatrización. En peligro. Species Res., 43, 395–408.