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Por Shelby Theisen, Coordinadora de Desarrollo

Los manatíes enfrentan muchos desafíos en su hábitat natural, desde acoso hasta choques con embarcaciones y estrés por frío, pero pueden enfrentar amenazas adicionales de una fuente poco probable: los vertederos. Los vertederos se convierten en parte de la compleja red de problemas que enfrentan los manatíes debido al impacto que la contaminación actual y futura tendrá en su hábitat. Los vertederos son una fuente de contaminación del aire y de plástico, así como de contaminación del agua, todos los cuales tienen efectos adversos para los manatíes.

• La contaminación del aire: Los vertederos producen múltiples gases de efecto invernadero (GEI), incluidos metano y dióxido de carbono. El dióxido de carbono (CO2) persiste en la atmósfera durante siglos una vez que se libera. Por otro lado, el metano (CH4) permanece en la atmósfera durante alrededor de una década, pero es 25 veces más eficaz para atrapar el calor en la atmósfera. En Estados Unidos, los vertederos son la tercera fuente más grande de producción de metano relacionado con el hombre. Estudios recientes han sugerido que tres de los diez vertederos con mayores emisiones de metano se encuentran en Florida, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). El metano se produce cuando la materia orgánica se descompone de forma anaeróbica, es decir, sin oxígeno. Una vez que los desechos en un vertedero están cubiertos por césped, tierra u otro material, esencialmente se sella, privando a los desechos subterráneos de oxígeno y promoviendo el crecimiento de bacterias anaeróbicas productoras de metano. Este proceso de vertedero a menudo se denomina vertedero de tumba seca. Algunos vertederos cuentan con sistemas para recolectar el metano producido y utilizarlo como combustible; sin embargo, existe mucha incertidumbre en torno a cuánto se evita realmente que entre a la atmósfera con este proceso.
• Contaminación plástica: Los desechos mal gestionados, como los plásticos, pueden terminar en nuestras vías fluviales y representar graves riesgos para la salud de los manatíes si se ingieren. La contaminación plástica también puede ocurrir como resultado de los vertederos cuando los microplásticos se filtran en nuestro suelo y aguas subterráneas.
• Contaminación de aguas subterráneas: La contaminación del agua subterránea ocurre en los vertederos cuando el agua de lluvia entra en contacto con los desechos y filtra sustancias químicas potencialmente dañinas al suelo y al agua subterránea. Existen requisitos y regulaciones establecidos para evitar esto; sin embargo, el riesgo siempre está presente y los errores o incluso el incumplimiento intencional pueden socavar esas regulaciones.
• El compostaje a pequeña escala como solución: Según la EPA, en 2018 se generaron casi 300 millones de toneladas de desechos en EE. UU. De esos 300 millones, se recuperaron 25 millones de toneladas de desechos sólidos municipales (incluidos papel y cartón, desechos de alimentos y desechos de jardín) mediante el compostaje. Aún así, gran parte de los desechos que actualmente ocupan espacio en nuestros vertederos (algunas estimaciones llegan hasta 50%) es material orgánico que podría haberse convertido en abono.

El compostaje es el proceso de descomponer los desechos aeróbicamente (en un ambiente rico en oxígeno). El compostaje es una forma de crear un entorno ideal para que los materiales orgánicos se descompongan de forma eficiente y con menos contaminación, como lo harían de forma natural. El compost es el producto de la descomposición de materiales orgánicos. El compostaje a pequeña escala puede ayudar a las comunidades a mantener sus desechos fuera de los vertederos y, al mismo tiempo, devolver nutrientes al suelo sin producir el peligroso GEI metano.

Alejarse de los vertederos de tumbas secas como enfoque tradicional para la gestión de residuos sólidos municipales y centrarse en la reducción y recuperación de residuos puede ayudar a reducir la contaminación del aire por las emisiones de metano y el riesgo de contaminación del suelo y las aguas subterráneas. Todo esto contribuye a la degradación de nuestro medio ambiente, incluido el hábitat vulnerable de los manatíes.

Si estás interesado en aprender más sobre el compostaje, visita epa.gov/recycle/composting-home. También puede reducir la cantidad de desechos que envía a los vertederos aprendiendo más sobre las prácticas adecuadas de reciclaje y las formas de reducir el desperdicio de alimentos en el hogar. Si tiene tiempo y espacio limitados, es posible que exista un programa local de compostaje a pequeña escala en su comunidad.