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Artículo de opinión por Anne Harvey, JD, MS
Director interino de Conservación y Defensa, Save the Manatee Club

PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA—30 de enero de 2020
Contacto: media@savethemanatee.org, 407-539-0990

Una vez más, el año pasado fue el peor año registrado en cuanto a mortalidad de manatíes por choques con embarcaciones, como ha sido el caso cada año desde 2016. El fuerte aumento en la mortalidad de embarcaciones ha coincidido con la decisión del Departamento del Interior de EE. UU. de bajar al manatí de la lista de especies en peligro a estado de amenaza, lo que plantea la cuestión de si existe una percepción errónea de que la especie ya está recuperada. Durante el mismo período, un mayor desarrollo y crecimiento de la población humana en las regiones costeras de Florida ha resultado en más barcos en el agua, así como en la fragmentación del hábitat. Los manatíes ahora deben atravesar áreas más pobladas para llegar a sus zonas de alimentación y reproducción y a sitios de refugio de aguas cálidas. A medida que el hábitat de los manatíes ha disminuido y el hábitat humano se ha expandido a áreas que alguna vez fueron silvestres, hay un aumento inevitable en la interacción entre especies.

El ecoturismo también ha crecido rápidamente. Los amantes bien intencionados de los manatíes están poniendo en peligro la seguridad de los animales mediante el acoso involuntario y la falta de práctica de observación pasiva. Hay docenas de incidentes diarios de personas que publican fotografías en las redes sociales de ellos mismos persiguiendo manatíes, acariciándolos, flotando kayaks sobre manatíes, nadando entre madres y crías, alimentando a los manatíes y dándoles agua. Un nadador estaba tan cerca de un manatí que el animal no podía nadar sin chocar con ella o con otros turistas. El nadador malinterpretó los intentos del manatí de navegar a su alrededor como "abrazos". La aclimatación de los manatíes a la presencia humana puede ser desastrosa, ya que es más probable que se acerquen y sean golpeados por embarcaciones.

Los preciados recursos naturales de Florida están siendo amados hasta la muerte. Las bolsas de plástico y los escombros obstruyen los cursos de agua y obstruyen los manantiales que alguna vez estuvieron ocultos. Y el querido mamífero marino del estado ha sufrido. El acoso en los manantiales separa a las madres y las crías y expulsa a los manatíes de sus santuarios hacia el tráfico de embarcaciones o hacia aguas más frías, donde pueden sufrir estrés por frío, que también puede ser fatal.

En Save the Manatee Club, a menudo nos preguntan: "¿Qué podemos hacer nosotros como ciudadanos?" Los navegantes, kayakistas, ecoturistas y otros usuarios recreativos responsables son los mejores defensores de educar a amigos, familiares y otras personas en el agua sobre las prácticas respetuosas con los manatíes. También son la clave para encontrar manatíes heridos, huérfanos o acosados a tiempo para rescatarlos y rehabilitarlos. Gracias a los recreadores responsables, también ha habido un aumento en los rescates de manatíes.

Para obtener información sobre cómo denunciar manatíes heridos o enfermos, así como consejos para protegerlos, visite: savethemanatee.org/tips. Y si ve un manatí herido, muerto, etiquetado o huérfano, o si ve a un manatí siendo acosado, llame 1-888-404-3922, correo electrónico o mensaje de texto Tip@myfwc.com, o usar Canal VHF 16 en su radio marina.

Es maravilloso ver manatíes en estado salvaje, estar rodeado de ellos y admirarlos. Pero asegurémonos de respetarlos. Mantenga a los manatíes seguros manteniéndolos salvajes.

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Anne Harvey es la directora interina de Conservación y Defensa del Save the Manatee Club, donde su trabajo se centra en la calidad y cantidad del agua y en cuestiones de especies en peligro de extinción. Tiene su doctorado en Derecho de Georgetown Law y su maestría en Ciencias Ambientales Acuáticas de la Universidad Estatal de Florida.