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Helen Spivey, ambientalista y defensora feroz, muere a los 94 años

Por Nancy Sadusky, directora de comunicaciones en línea

El 20 de abril de 2022, los manatíes perdieron a uno de sus defensores más fuertes y sinceros cuando Helen Spivey, copresidenta de la junta directiva del Save the Manatee Club, falleció a los 94 años.

Conocida cariñosamente como “La Dama Manatí”, Helen era una persona cálida y amigable que se ganó el corazón tanto de los defensores como de los opositores de los manatíes. Con su risa fácil, su estilo relajado e historias coloridas, no tenía reparos en hablar sobre manatíes o cuestiones de hábitat acuático, y era tenaz cuando estaba en una misión. Helen, activista de toda la vida, sirvió de modelo para quienes, en particular las mujeres, creen en lograr cambios positivos en su comunidad.

Pionero en la protección del manatí

Helen fue una de las primeras pioneras en la protección de los manatíes en Crystal River, que tiene una gran población de manatíes durante todo el año y es una de las áreas más importantes para los manatíes en el estado de Florida. Al principio, Helen recibió amenazas de quienes se oponían a las medidas de protección de los manatíes. Pero ella perseveró y dedicó décadas de arduo trabajo para proteger a los manatíes y el hábitat acuático como ciudadana preocupada y como miembro del Concejo Municipal de Crystal River y de la Cámara de Representantes de Florida, ganando las elecciones a la Cámara de Florida cuando tenía 60 años. “Como ambientalista, odiaba la basura de los carteles de campaña durante la temporada electoral”, dijo Dan Hendrickson, miembro de la junta directiva del Save the Manatee Club y organizador comunitario y abogado de interés público en Tallahassee, Florida. “Así que solo tenía un letrero, que apoyó en el suelo junto a ella mientras saludaba a los transeúntes en la autopista 19, sentada en una silla de jardín mientras tenía la pierna enyesada. Fue la única demócrata en todo el país que ganó un escaño anteriormente republicano ese año”.

Guerrero compasivo

Hendrickson era amigo de Helen desde hacía mucho tiempo, junto con su esposa, Susie Caplowe, una cabildera ambiental y de consumidores. “Helen rápidamente se distinguió como legisladora en la Cámara de Representantes de Florida al examinar cada proyecto de ley, especialmente todas las disposiciones que podrían afectar el medio ambiente”, dijo Dan. “Construyó nuevas relaciones en Tallahassee y otros legisladores aprendieron rápidamente a pedirle su opinión sobre la legislación ambiental. Mantuvo un diálogo continuo con el gobernador de Florida, Lawton Chiles”. "Helen fue intransigente y siempre se mantuvo firme", añadió Susie. “Llegar a Tallahassee le permitió continuar con sus correcciones de décadas en el desafortunado y destructivo 'Cross Florida Barge Canal'. Durante mucho tiempo discutió con los legisladores para 'liberar el río Oklawaha', cuando, año tras año, Florida ha permitido que la presa Rodman dañe toda la cuenca del río en varios condados”.

El historial de votación de Helen y el patrocinio de enmiendas proambientales le valieron el premio “Estrella de Oro” por el Cuadro de Mando Legislativo de la Liga de Votantes por la Conservación de Florida, un logro que repitió en su segundo año en la Cámara de Representantes de Florida. Después de perder la reelección para su escaño en la Cámara, Helen regresó a Tallahassee para asistir a varias sesiones para cabildear a favor de los manatíes. Luego se convirtió en miembro designado del Consejo Asesor Técnico de Manatíes de Florida, el Foro de Manatíes y numerosos comités ambientales. Hoy en día, es ampliamente venerada por sus décadas de trabajo, todo ello no remunerado, que han hecho que los manatíes sean mucho más seguros en las aguas del condado de Citrus y en todo el estado de Florida.

“Helen fue alabada, amada y admirada por sus compañeros por ser una devota y notable heroína manatí”, dijo Judith Vallee, ex directora ejecutiva del Save the Manatee Club, quien trabajó en estrecha colaboración con Helen durante muchos años. “Ella era una defensora incondicional y una guerrera compasiva para los manatíes. Ella fue una defensora y líder valiente y resuelta que estuvo 'totalmente' en favor de la protección de los manatíes, su hábitat acuático y la Florida natural, y dedicó gran parte de su vida adulta a los esfuerzos de conservación”.

Helen trabajó para detener el bombeo de aguas residuales tratadas hacia Kings Bay en Crystal River, y jugó un papel decisivo para ayudar a proteger Three Sisters Springs, una propiedad de 57 acres que ahora forma parte del Refugio Nacional de Vida Silvestre Crystal River en la costa oeste de Florida. A menudo descritos como “una joya ambiental”, Three Sisters Springs son oasis azules de agua clara y prístina ubicados en el corazón de Crystal River, Florida, y un importante refugio invernal de aguas cálidas para los manatíes. Proteger Three Sisters Springs para los manatíes había sido durante mucho tiempo un sueño para Helen. Junto con otras 18 personas y organizaciones, incluido Save the Manatee Club, recibió el Premio de Conservación del Director Regional del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en 2010 por su papel en la contribución significativa a la protección de los recursos naturales para el proyecto Three Sisters. En 2011, El trabajo de conservación de Helen fue reconocido por la congresista Debbie Wasserman Schultz en el pleno de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.

Educador y Voluntario

Además de ser activista, Helen pasó muchas horas ayudando a educar al público sobre la importancia de la conservación de los manatíes y su hábitat. “Helen era alguien que lideraba haciendo, siempre con un espíritu de 'poder hacerlo'”, dijo Janice Nearing, ex directora de Relaciones Públicas y coordinadora de voluntarios del Save Manatee Club. “Disfrutaba compartir libremente su tiempo y conocimientos como voluntaria en los eventos del Club, particularmente en el área de Crystal River, donde residía. Le encantaba interactuar con el público y con los demás voluntarios, y el Festival anual de manatíes de Crystal River era uno de sus eventos favoritos, en el que participó ambos días, llueva o haga sol, durante muchos años. Disfrutó preparando el artículo después del festival para publicarlo en el sitio web del Club. Siempre esforzándose por lograr un cambio positivo, la dedicación de Helen como voluntaria fue una inspiración para otros”.

Durante su vida, el trabajo de conservación de Helen le valió premios de 1000 Friends of Florida, Sierra Club, Florida Consumer Action Network, League of Conservation Voters, Florida Audubon Society, The Nature Conservancy y, por supuesto, Save the Manatee Club. Recibió la Medalla de Buena Ciudadanía del Capítulo Withlacoochee de los Hijos de la Revolución Americana por “sus muchas décadas de dedicación a la protección de los manatíes”. Como líder de su grupo local Nature Coast del Sierra Club, Helen formó parte de la junta estatal y de los comités legislativo y de conservación en su función de presidenta de temas del Comité de Manatíes. También formó parte de la Junta de la Fundación Nacional Greyhound y fue presidenta del Fondo Educativo de la Liga de Votantes por la Conservación de Florida. Helen fue una de las primeras líderes del movimiento Dinero Limpio, se opuso al dinero con intereses especiales en la política y abogó y obtuvo el respaldo de varias organizaciones para la Reforma de la Campaña de Dinero Limpio.

“Ya no los hacen como Helen”

Helen vivió modestamente con su marido, William “Bear” Spivey, junto al río Crystal durante muchos años. Amaba a sus perros y gatos, así como a sus muchos amigos. Caplowe recuerda haber elaborado estrategias junto con Helen durante muchas comidas en Tallahassee y Crystal River, incluso cuando Helen y Bear recibieron a Susie y Dan en su campamento en St. George Island, Florida. “Era rápida, inteligente y también le encantaba bromear con amigos y oponentes”, dijo Susie. "Ya no los hacen como Helen".

"La influencia de Helen es difícil de medir en cuanto a su amplitud o impacto", añadió Dan. “Recordamos las instrucciones que nos dio Helen de seguir el 'Ruta Turquesa' mientras estuviéramos en Cerrillos, Nuevo México, y visitar la 'Tienda What Not'. Escuchamos y nos detuvimos en la histórica tienda de antigüedades ubicada en un campamento minero abandonado y hablamos con el propietario, que resultó ser uno de los amigos inspiradores de Helen”.

“Helen significaba para mí personalmente el 'mundo de los manatíes' y la extrañaré muchísimo”, dijo Patrick Rose, director ejecutivo de Save the Manatee Club. “Aunque sus muchos logros fueron tan impresionantes, su preocupación y compasión fueron incomparables, excepto quizás por su humildad. Recuerdo con mucho cariño poder celebrar el cumpleaños número 90 de Helen con ella y sus muchos amigos y admiradores mientras me comentaba a mí mismo cuánta más energía, pasión y compromiso con la excelencia exhibía cada año que crecía. Ella siempre tendrá un lugar en mi corazón y su amada estatua de 'Rosie, la manatí' siempre tendrá un lugar en mi jardín, como le prometí a Helen”.