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Artículo de opinión por Katie Tripp, Ph.D.
Director de Ciencia y Conservación, Save the Manatee Club

PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA—12 de enero de 2016
Contacto: media@savethemanatee.org, 407-539-0990

El 7 de enero, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (Servicio) anunció planes para reducir la lista de todos los manatíes de las Indias Occidentales de en peligro a amenazados según la Ley de Especies en Peligro. Dados los inconvenientes políticos de la protección de los manatíes en los EE. UU., se esperaba la decisión de reducir la lista de manatíes de Florida. La decisión de incluir a toda la especie es sorprendente, ya que hay tantos manatíes en el resto de su área de distribución (Antillas Mayores, México, Centroamérica y Sudamérica) como en Florida, y “las tendencias poblacionales están disminuyendo o disminuyendo”. desconocido en el 84 por ciento de los países donde se encuentran manatíes”, según el Servicio.

El anuncio del Servicio llegó en un momento interesante en Florida. En diciembre, la población humana de Florida superó los 20 millones, la extinción de pastos marinos que afectó a 40.000 acres en la Bahía de Florida fue noticia, la Asociación Nacional de Fabricantes Marinos informó que las ventas de embarcaciones podrían aumentar 8% en 2016, alcanzando niveles previos a la recesión, y el Naples Daily News informó sobre los conflictos entre el crecimiento y el medio ambiente y afirmó: “Con demasiada frecuencia en 2015, la balanza se inclinó contra el medio ambiente y sus habitantes”. La marea roja en la costa oeste de Florida comenzó en el otoño y se cobró vidas de manatíes en las últimas semanas de 2015, y continúa en 2016. Mientras los funcionarios del Servicio celebraban el 7 de enero e informaban que los riesgos y amenazas para los manatíes estaban bajo control, un joven Un manatí del condado de Citrus, Florida, fue descubierto con una grave lesión causada por una embarcación que destrozó los huesos de su columna vertebral y penetró su médula espinal. Otro manatí, en el lago Okeechobee, fue encontrado con síntomas de un pulmón perforado por el impacto de un barco. Irónicamente, los funcionarios del Servicio utilizaron analogías con los hospitales durante su conferencia de prensa, diciendo que pasar de estar en peligro a estar amenazado era como una transición fuera de cuidados intensivos. Cuando se le preguntó si el modelo utilizado para la población de manatíes de EE. UU. incluía eventos récord de mortalidad de 2010 y 2013, el Servicio indicó que el análisis estaba incompleto, pero que estaban avanzando según la información disponible. Los pacientes del hospital no salen de la UCI antes de recibir los resultados de las pruebas.

Siguiendo con las analogías médicas, el Servicio debería centrarse en el tipo de atención preventiva que mantiene a los manatíes fuera del hospital metafórico. El anuncio del Servicio de que cree que los riesgos y amenazas a los manatíes están bastante bajo control indica que están satisfechos con el status quo que deja a los manatíes muriendo por choques con embarcaciones, envenenados por la exposición a la marea roja y enfrentando la pérdida de su hábitat invernal. Un funcionario dijo que el futuro parecía “color de rosa” para los manatíes. Sin embargo, el hallazgo de 12 meses afirma: “Dentro del sureste de los Estados Unidos, la posible pérdida de agua caliente en las centrales eléctricas y los manantiales naturales de agua caliente utilizados por los manatíes invernantes se identifica como una amenaza importante... Los manantiales naturales están amenazados por posibles reducciones en flujo y calidad del agua... Las plantas de energía, que proporcionan refugios invernales para la mayoría de la población de manatíes de Florida, no son fuentes permanentes y confiables de agua caliente”.

El Modelo Biológico Central, que tuvo un gran peso en la toma de decisiones, “predice que es poco probable (<2,5 por ciento de probabilidad) que la población del sureste de Estados Unidos caiga por debajo de los 4.000 individuos en total durante los próximos 100 años, suponiendo que las amenazas actuales permanezcan constantes indefinidamente. " Pero sabemos que las amenazas no permanecerán constantes; aumentarán a medida que más de 60% de la población de manatíes se vean afectados por la pérdida “pendiente” de agua caliente artificial cuando las regulaciones ambientales se pongan al día con las plantas de energía que descargan agua caliente. Aún no se han desarrollado planes para determinar cómo reemplazar el hábitat de aguas cálidas perdido, cómo lograr que los manatíes realicen la transición a nuevos sitios o cómo minimizar los impactos negativos para la población de manatíes en el proceso.

La recuperación es mucho más que la simple abundancia de especies. Si bien los funcionarios del Servicio reconocieron que las cifras de población no siempre son la mejor manera de abordar la recuperación, parecen cómodos usándolas para justificar la baja de la lista. ¿Y qué pasa con el aumento de las ventas de embarcaciones, el fracaso de los requisitos de educación para navegantes del estado para llegar a la mayoría de los navegantes del estado, el hecho de que el cumplimiento promedio de los navegantes es de sólo 541 TP3T y el desarrollo costero reprimido que está a punto de estallar con la economía en recuperación? Las agencias no están preparadas para prevenir o compensar estos efectos acumulativos. Cuando finalmente lleguen a abordar la necesaria transición de los manatíes de sitios de aguas cálidas artificiales a naturales, se encontrarán con un público confundido y probablemente poco comprensivo que pensaba que las agencias tenían todo bajo control debido a todas las celebraciones. En un informe del Servicio de 2010 sobre el hábitat de aguas cálidas, la agencia afirmó: “La implementación de decisiones de gestión está muy influenciada por los valores de las partes interesadas y la percepción pública sobre el estado de los manatíes y su protección contra amenazas”. ¿Cómo obtendrá el Servicio el apoyo público y financiero necesario para recuperar a los manatíes si el público piensa que el futuro de los manatíes es "optimista"?

El Servicio dice que las protecciones para los manatíes no cambiarán con la baja de la lista. Eso no es reconfortante ya que SE necesitan grandes cambios para asegurar el hábitat de los manatíes para el futuro. Desafortunadamente, las agencias tendrán suerte si logran mantener las protecciones existentes en los próximos años. El Tampa Tribune informó sobre las creencias de un enemigo de los manatíes: “ya no hay necesidad de restricciones generalizadas a la navegación” o “santuarios en los que se prohíben embarcaciones…” El sitio web de otro grupo afirma que la eliminación de la lista, “también puede evitar regulaciones adicionales innecesarias y reducir la necesidad de algunos existentes…” La última táctica contra los manatíes es presentarlos como destructores del medio ambiente, haciendo declaraciones que incluyen: “Si no podemos hacer nada para controlar el tamaño y la ubicación de la manada, estamos condenados a quedarnos sentados y Espero que el manatí no ejerza demasiada presión sobre la SAV (vegetación acuática sumergida) hasta el punto de que no pueda sostenerse…”. Estas mismas personas están tratando de conseguir que se patrocine una legislación en Tallahassee que destruiría la Ley del Santuario de Manatíes de Florida y están presionando para que se establezcan normas que permitan la captura (léase: matanza) de manatíes.

El Servicio afirma que los recortes presupuestarios y las pérdidas de personal son la razón por la que no han abordado cuestiones clave. Esto sería creíble si la agencia no hubiera dedicado aproximadamente dos años de tiempo de su personal a redactar una regla de reclasificación en lugar de hacer que el Equipo de Recuperación volviera a trabajar y avanzara en un Plan de Recuperación actualizado. Un funcionario en la conferencia de prensa explicó que si no hacían el trabajo de reclasificar a los manatíes como amenazados, no mostrarían ningún progreso. De eso se trata realmente. La Ley de Especies en Peligro (ESA) tiene enemigos, y si las agencias no muestran movimiento, son atacadas. Un informe reciente del Centro para la Ciencia y la Democracia de la Unión de Científicos Preocupados encuestó a los empleados del Servicio y encontró la necesidad de "reducir el nivel de influencia política en la toma de decisiones", ya que 70% de científicos de la agencia que respondieron a la encuesta "informaron que el nivel de consideración de los intereses políticos en el FWS es demasiado alto”. Otro problema probablemente sea el propio liderazgo del Servicio. El Subdirector de Especies en Peligro ha declarado que “históricamente, el FWS de EE. UU. ha sobreprotegido especies en peligro de extinción. Necesitamos restablecer el equilibrio”. Y se cita al director de la agencia diciendo que ve un "choque gigante" entre quienes favorecen la conservación y quienes favorecen el desarrollo económico, y cree que los conservacionistas "deben aceptar un mundo con menos lobos, salmones y búhos moteados" y aparentemente manatíes.

Save the Manatee Club ha estado trabajando durante casi 35 años para lograr el día en que los manatíes puedan ser eliminados de la lista y, en última instancia, eliminados de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, pero el futuro de los manatíes está lejos de ser seguro, lo que significa que el trabajo está lejos de terminar.

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La Dra. Katie Tripp ha sido Directora de Ciencia y Conservación del Save the Manatee Club desde mayo de 2008. Recibió su doctorado. en Ciencias Médicas Veterinarias de la Universidad de Florida, donde realizó investigaciones sobre la fisiología del manatí.