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Artículo de opinión de Kimberleigh Dinkins
Asociado senior de conservación, Save the Manatee Club

PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA—25 de octubre de 2022
Contacto: media@savethemanatee.org, 407-539-0990

A medida que el verano llega a su fin en el centro y norte de Florida, esperamos ansiosamente la temporada anual de manatíes que se extiende oficialmente del 1 de noviembre al 30 de marzo.

Cuando las temperaturas comienzan a bajar, los manatíes que se encuentran dispersos a lo largo de las zonas costeras del sureste de Estados Unidos se dirigen a aguas más cálidas. Estos lugares incluyen manantiales que proporcionan temperaturas de 72 grados durante todo el año y emisarios de plantas de energía que proporcionan áreas artificiales de agua caliente.

Para aquellos de nosotros que vivimos en la zona de los manantiales, eso significa que debemos ir despacio y mirar hacia abajo cuando navegamos y nadamos esta temporada.

Lamentablemente, este año también marcará el tercer invierno consecutivo en el que los manatíes se enfrentan a un “evento de mortalidad inusual” debido a una pérdida de hábitat sin precedentes, que ya ha provocado la muerte de más de 1.500 manatíes. La causa de la muerte de la mayoría de ellos ha sido el hambre por falta de vegetación sumergida en la laguna Indian River, a lo largo de la costa atlántica de Florida.

Ahora más que nunca, el acceso a manantiales y fuentes adecuadas de alimentos es fundamental para la supervivencia de estos icónicos mamíferos marinos.

Además de la actual crisis de hambruna, la mayor amenaza a largo plazo para los manatíes es la pérdida del hábitat natural de agua cálida que necesitan en los fríos días de invierno. Contrariamente a la creencia popular, los manatíes tienen poca grasa corporal, por lo que no pueden sobrevivir durante períodos prolongados en agua a menos de 68 grados.

En todo el estado, hemos bloqueado el acceso de los manatíes a muchos manantiales naturales, y los cambios en la forma en que producimos energía significan que algunos emisarios de las plantas de energía eventualmente desaparecerán. Los funcionarios han estado trabajando en un plan para garantizar que haya suficientes lugares a los que puedan ir los manatíes durante el invierno cuando eso suceda.

Parece que más manatíes que en el pasado ya están buscando manantiales para pasar el invierno. De hecho, 2022 marcó un año récord para el número de manatíes en un solo día en Volusia Blue Spring, un manantial de primera magnitud a lo largo del río St. Johns. Volusia Blue Spring no está conectada con la laguna Indian River, pero se han observado algunos manatíes en ambos lugares.

Equipos del estado, Sea World, Save the Manatee Club y el condado de Volusia sujetan a una cría de manatí juguetona nombrada junto a su madre para tomar medidas y fotografías antes de liberar a la pareja de regreso a la naturaleza en el Parque Estatal Blue Springs en 2021.
Ya sea por necesidad debido a la pérdida de hábitat a lo largo de la costa o debido a un aumento general de la población de manatíes, los investigadores creen que los manatíes se sienten atraídos por Volusia Blue Spring porque está completamente protegido durante la temporada de manatíes y la vegetación es fácilmente accesible justo fuera del recorrido de primavera. . No hay represas ni esclusas por las que pasar y no se permiten nadadores ni navegantes en el canal, por lo que los manatíes pueden relajarse y pastar sin ser molestados.

Los avistamientos de manatíes en los manantiales a lo largo de los ríos del centro norte de Florida (Suwannee, Santa Fe e Ichetucknee) están aumentando, y estos hábitats pueden volverse cada vez más importantes a medida que desaparezcan los emisarios de las centrales eléctricas. A medida que más manatíes buscan manantiales durante el invierno, es cada vez más importante que sigamos protegiendo los hábitats de los manatíes (incluida la vegetación acuática sumergida que comen los manatíes) y que eliminemos las barreras que impiden que los manatíes utilicen los manatíes.

Noviembre es el mes de concientización sobre el manatí. Si tiene la suerte de ver un manatí este invierno o en cualquier época del año, hay algunas cosas que puede hacer para protegerlo.

Observa siempre desde la distancia; nunca los toques ni los acaricies. El acoso es ilegal y los manatíes que se sienten amenazados pueden abandonar un sitio de agua cálida, poniéndolos en riesgo de estrés por frío o en el camino de los motores de las embarcaciones que pueden matarlos.

Cuando navega, usar gafas de sol polarizadas y tener un observador designado es una buena práctica en general y es especialmente importante durante la temporada de manatíes. Si está nadando en un manantial, mantenga los pies en alto para no perturbar la vegetación que se encuentra debajo.

Le animamos a informar sobre avistamientos de manatíes en savethemanatee.org. La información que usted proporcione nos ayudará a comprender mejor el uso que hacen los manatíes de los manantiales locales para que podamos abogar por protecciones adecuadas. Por último, si ve un manatí en peligro o un manatí muerto, llame a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida al 1-888-404-3922.

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Kimberleigh Dinkins es la asociada principal de conservación del Save the Manatee Club. Originario de Florida, Dinkins tiene una licenciatura en Ciencias Ambientales y una maestría en Ciencias del Suelo y el Agua. Tiene más de 20 años de experiencia trabajando con partes interesadas para mejorar la calidad del agua de Florida.