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Por Nancy Sadusky, directora de comunicaciones en línea, y Cora Berchem, directora de multimedia e investigadora asociada de manatíes

El 14 de julio, un manatí llamado Mandy y su cría macho dependiente, Manilow, fueron liberados nuevamente en su hábitat natural en el Parque Estatal Blue Spring. La pareja fue rescatada en marzo de 2021 después de que Mandy quedara demacrada durante el transcurso de la temporada de invierno.

Se sabía que Mandy visitaba el refugio de aguas cálidas en Blue Spring en el invierno desde 2019, y llegó al parque para la temporada de manatíes 2020-2021 con una cría. Al inicio de la temporada, ambos parecían estar en buena forma. Fueron Wayne Hartley, especialista en manatíes de Save the Manatee Club (SMC), y Cora Berchem, directora multimedia y asociada de investigación de manatíes de SMC, quienes descubrieron el cambio en Mandy. "El 5 de enero, Mandy se veía bien", dijo Wayne. “Del 1 al 21 de febrero hizo calor y no la vieron en absoluto. Pero el 22 de febrero tenía mal aspecto y comenzamos a vigilarla de cerca”.

“Recuerdo el día en que ni siquiera la reconocimos”, dijo Cora. “Estábamos bajando del paso de lista y casi habíamos terminado cuando noté un manatí mostrando las costillas y el cráneo. Wayne y yo inmediatamente sacamos las GoPro y la filmamos, y presentamos nuestros hallazgos a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC). Creo que todos se preocuparon de inmediato y la FWC tomó la decisión de rescatarla basándose en nuestras fotos y videos”.

Aunque las fuentes de alimento cercanas eran abundantes, aparentemente Mandy no prosperó durante el final del invierno. Lo más probable es que estuviera gastando toda su energía en amamantar a su cría en crecimiento, que Wayne consideraba que era la primera. “A veces lo que sucede es lo que llamamos el 'síndrome de la primera pantorrilla'”, dijo Cora. “La mamá pone toda su energía en la cría, la amamanta hasta que engorda como una garrapata y ella se vuelve cada vez más delgada. Este es especialmente el caso de las mamás primerizas. Mandy salía del corral con frecuencia cuando hacía más calor, por lo que asumimos que fue a alimentarse, pero no alimentó lo suficiente para sustentarse a ella y a la cría”.

El día del rescate de Mandy en marzo, se le veían las costillas y exhibía lo que los investigadores llaman “cabeza de maní”, lo que significa que el área detrás de la cabeza estaba hundida y se veía el cráneo. Su pantorrilla era robusta; sin embargo, todavía estaba amamantando a Mandy, por lo que fueron rescatados juntos.

Mandy y su cría fueron llevadas a SeaWorld de Orlando para rehabilitación, donde el personal apodó a su cría “Manilow” en honor a la canción Mandy del cantante Barry Manilow. Durante el tiempo que estuvo en rehabilitación, Mandy ganó casi 400 libras. Pesaba aproximadamente 1,300 libras al momento de su liberación. Los miembros del personal de SMC Wayne Hartley, Cora Berchem y Ally Greco estuvieron en Blue Spring para ayudar en la liberación de Mandy y Manilow. Un agradecimiento especial a la FWC, SeaWorld de Orlando y al personal del Parque Estatal Blue Spring y del Condado de Volusia que también estuvieron presentes para ayudar tanto en el rescate como en la liberación.

“Fue muy agradable ver a Mandy y Manilow en buena forma y verlos nadar de regreso al río St. Johns”, dijo Cora. "¡Esperamos verlos en Blue Spring el próximo invierno!"