Cambio climático
Imaginemos una Florida donde los arrecifes de coral se han disuelto, las sequías son la norma, las especies exóticas superan en número a las nativas, las mareas altas diarias inundan las calles de las ciudades costeras y la gente está abandonando casas costeras multimillonarias y retirándose hacia el interior. El cambio climático ha hecho de esta hipotética realidad una realidad para el Estado del Sol, cuyos impactos ya se están observando.
Florida es un estado altamente desarrollado, con más de 70% de la población que vive o trabaja a lo largo de las 1,197 millas de costa del estado. Estas zonas costeras siempre han estado amenazadas por huracanes e inundaciones, pero en los últimos años se ha identificado una amenaza mucho más grave y de largo plazo para las costas: el cambio climático.
¿Cómo se verán afectados los manatíes?
Un dispositivo de flotación está colocado debajo de un manatí que sufre marea roja y espera ser rescatado. La marea roja actúa como una neurotoxina en los manatíes, provocándoles convulsiones que pueden provocar ahogamiento. Los manatíes son mamíferos y deben salir a la superficie para respirar.
Si bien algunos han sugerido que el aumento de las temperaturas de la superficie del océano asociado con el cambio climático puede beneficiar a los manatíes, este punto de vista no reconoce cómo la especie puede verse afectada por innumerables otras consecuencias asociadas con el cambio climático, incluido el aumento del nivel del mar, cambios en la abundancia y ubicación de los pastos marinos, y pérdida de financiación a medida que las agencias desvían recursos de especies individuales en un intento de enfrentar el cambio climático. Los manatíes son parte de un ecosistema acuático interconectado y se ven afectados por la salud de las plantas y animales que comparten este y los ecosistemas terrestres circundantes. A medida que los humanos se adaptan al cambio climático, es probable que otras especies, incluidos los manatíes, se vean afectadas negativamente.
Los manatíes, como herbívoros, dependen de las praderas marinas como fuente principal de alimento. Las praderas marinas crecen en aguas poco profundas y relativamente claras. Sin embargo, a medida que el nivel del mar aumenta y va acompañado de un aumento de la turbidez y otros impactos en la calidad del agua, es probable que las praderas marinas se vean afectadas negativamente. Con el tiempo, los lechos de pastos marinos pueden restablecerse, pero cambios importantes en su distribución y abundancia podrían amenazar a los manatíes de Florida, junto con las muchas especies de peces e invertebrados que también habitan en los lechos de pastos marinos. Con el aumento del nivel del mar, los hábitats costeros también se verán amenazados por el “blindaje”, a medida que los pueblos y ciudades costeros construyan diques y diques para desviar el aumento de las aguas. Estas estructuras artificiales pueden ser perjudiciales para los hábitats bentónicos (el suelo de los cuerpos de agua), incluidos los lechos de pastos marinos.
Miles de acres de pastos marinos en Florida han muerto debido a la contaminación de nutrientes que ha provocado la proliferación de algas y ha dejado a los manatíes sin una fuente de alimento adecuada.
A medida que los hábitats costeros cambian, los manatíes y los barcos pueden encontrarse atravesando nuevos corredores de viaje que no están protegidos por zonas de velocidad para los manatíes. Además, con un clima cambiante, los manatíes pueden extender su área de distribución más al norte a lo largo de la costa atlántica y al oeste a lo largo de la costa del Golfo. Estos estados adyacentes actualmente carecen de zonas de velocidad para los manatíes bien definidas y los residentes no están acostumbrados a compartir las vías fluviales con los manatíes. Los manatíes enfrentarán un mayor riesgo si habitan en aguas que carecen de salvaguardias para su protección.
Los residentes rescatan a un manatí atrapado por la marejada ciclónica después de que el huracán Charley arrasara Florida en 2004.
La frecuencia, intensidad e incluso composición de las tormentas, como los huracanes, cambiarán con el aumento de las temperaturas terrestres y oceánicas. Los manatíes pueden morir, desplazarse o sufrir efectos retardados en su salud y reproducción debido a los cambios en el ecosistema resultantes de tormentas intensas. La magnitud del impacto varía según la capacidad destructiva de la tormenta, la densidad de manatíes en el área, el número de tormentas dentro de una temporada o la concurrencia con otros factores de mortalidad. Las marejadas ciclónicas, además del aumento del nivel del mar, pueden provocar la intrusión de agua salada en ciertos acuíferos de agua dulce y otras aguas costeras que actualmente proporcionan fuentes de vegetación de agua dulce y bebida para los manatíes. Los manatíes necesitarán adaptarse a tales cambios para poder sobrevivir. Las lluvias e inundaciones más intensas pueden provocar mareas rojas más frecuentes, alimentadas por la escorrentía de fertilizantes hacia las aguas costeras. La marea roja es causada por una explosión o floración demográfica de un organismo marino unicelular llamado dinoflagelado, que produce una neurotoxina que puede ser fatal para los manatíes y otras especies marinas. Estos acontecimientos pueden ser fatales para un gran número de manatíes.
Quizás el obstáculo más desafiante que enfrentarán los manatíes con un clima cambiante es la falta de recursos financieros dedicados a la protección de esta especie. A medida que las prioridades humanas cambian hacia la reducción de desastres, la preocupación por la vida silvestre puede disminuir y la financiación de las agencias puede desviarse de especies individuales.
¿Qué se puede hacer?
Para proteger a los manatíes y el futuro de Florida, debemos limitar nuestras emisiones de GEI, dejar de construir y reconstruir en el área costera de alto riesgo de Florida y educarnos sobre el impacto potencial del cambio climático tanto en nuestra generación como en las generaciones futuras. Es necesario proteger los bosques y los humedales porque actúan como sumideros de carbono, eliminando dióxido de carbono de la atmósfera y ayudando a disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero. Los humedales saludables también ayudan a prevenir inundaciones costeras, filtrar contaminantes y proteger nuestras costas de la erosión. Necesitamos invertir en la salud de nuestros ecosistemas porque los sistemas más sanos serán más resilientes frente a un clima cambiante. Cada paso proactivo que demos ayudará a salvaguardar el futuro de los manatíes y de nosotros mismos.
¿Qué hacen los manatíes durante y después de los huracanes? Patrick Rose, director ejecutivo de Save the Manatee Club, lo explica en este breve vídeo.
Español de México 
English