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Por la Dra. Beth Brady, Directora de Ciencia y Conservación

Los manatíes se enfrentan cada año a diversas amenazas que pueden provocarles la muerte, como la marea roja, las colisiones con embarcaciones, el estrés por frío y las causas naturales. Además de documentar el número de cadáveres observados anualmente, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) realiza necropsias (autopsias para animales) a algunos manatíes para determinar la causa de su muerte. Si bien no se realiza la necropsia a todos los manatíes, estos datos son fundamentales para comprender las principales amenazas que enfrentan y para orientar las iniciativas de conservación y gestión.

En 2025, la FWC documentó 632 muertes de manatíes, una cifra inferior al promedio de los últimos cinco años (731), pero superior a los totales registrados en 2023 (555) y 2024 (565). Estas pérdidas se atribuyeron a un invierno más frío, una proliferación de algas rojas, una elevada mortalidad de crías y la continua mortalidad relacionada con embarcaciones.

El estrés por frío causó la muerte de 33 manatíes. A pesar de su gran tamaño, los manatíes solo tienen una fina capa de grasa que les proporciona un aislamiento limitado. Cuando la temperatura del agua desciende por debajo de los 20 °C, deben buscar refugios en aguas cálidas. La exposición prolongada al frío puede ser fatal, ya que reduce el flujo sanguíneo a la piel y provoca llagas. Su metabolismo se ralentiza para conservar energía, lo que dificulta la alimentación, la hidratación y la lucha contra las enfermedades.

La marea roja fue responsable de 50 muertes en el condado de Lee (clasificada como Natural: Otros por la FWC). La marea roja es causada por un plancton marino, o alga microscópica, que se encuentra de forma natural en el Golfo de México. Este plancton produce neurotoxinas llamadas brevetoxinas, que pueden ser inhaladas o ingeridas, provocando convulsiones que a menudo resultan en el ahogamiento del manatí.

La mortalidad de crías incluyó 136 muertes perinatales en 2025. Las crías de menos de 1,5 metros de longitud entran en la categoría perinatal, que incluye muertes por estrés por frío, muerte fetal, orfandad u otras causas. Muchas muertes perinatales ocurrieron en la laguna Indian River, donde la reproducción del manatí se ha recuperado desde la mejora de las condiciones nutricionales en 2023. Se espera un ligero aumento en la mortalidad de crías debido al mayor número de nacimientos, a la inexperiencia de las madres primerizas o a las hembras que aún se recuperan de la desnutrición previa. Es alentador que los numerosos avistamientos de crías vivas sugieran una recuperación reproductiva en esta región.

Las colisiones con embarcaciones siguen siendo una amenaza importante, causando 251 muertes por necropsia en 2025 (98 animales). Los manatíes se mueven lentamente, pastan en aguas poco profundas y deben salir a la superficie para respirar, lo que los hace muy vulnerables a las embarcaciones. Casi todos los manatíes vivos presentan marcas de hélices. Los navegantes pueden ayudar a proteger a los manatíes respetando las zonas de velocidad permitidas, consultando las guías náuticas locales, estando atentos a señales de su presencia, como el hocico, el lomo, la cola, las aletas o remolinos en el agua, navegando en canales señalizados, evitando zonas poco profundas y praderas marinas, y manteniendo una distancia de al menos 15 metros al observarlos.

Si encuentra un manatí en peligro o halla un animal muerto, llame a FWC al 1-888-404-3922. Puede encontrar información adicional sobre los registros de mortalidad de 2025 en el sitio web de FWC. myfwc.com.