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Por la Dra. Beth Brady, Directora de Ciencia y Conservación

La maternidad del manatí es uno de los aspectos más importantes de la supervivencia de la especie. Una madre no solo da a luz y amamanta a su cría, sino que también le enseña todo lo necesario para vivir de forma independiente. Pero antes de que se forme ese vínculo para toda la vida, las crías de manatí se forman mediante el apareamiento. Los manatíes pueden aparearse durante todo el año, pero la mayor actividad de apareamiento se observa durante los meses de primavera y verano. El apareamiento ocurre en lo que se conoce como "manadas de apareamiento", donde una sola hembra receptiva es perseguida por un grupo de machos. Estos eventos pueden durar varios días, a veces incluso una semana.

Tras el apareamiento, los machos se dispersan y no participan en la crianza de las crías. La hembra experimenta un período de gestación de unos 12 a 13 meses y suele dar a luz una sola cría. Aunque es poco frecuente, se producen gemelos en aproximadamente 1-2% de los nacimientos. Dado que el apareamiento se produce principalmente en primavera o verano, las crías suelen nacer durante esas mismas estaciones al año siguiente. Las hembras preñadas suelen buscar entornos tranquilos y resguardados, como manantiales de agua dulce, canales o tranquilas calas estuarinas, para dar a luz, probablemente para ofrecer protección a la cría.

Al nacer, las crías pesan entre 27 y 32 kilos y miden entre 90 y 120 cm de largo. Sorprendentemente, pueden nadar hasta la superficie para respirar por primera vez casi inmediatamente después de nacer. Los recién nacidos comienzan a mamar en cuestión de horas, extrayendo leche de las tetillas ubicadas justo detrás de las aletas delanteras de la madre. Los manatíes se alimentan bajo el agua, y las crías pueden continuar haciéndolo hasta dos años. Las crías comienzan a mordisquear plantas a las pocas semanas de nacer, pero aún dependen de la leche para su nutrición hasta que son destetadas gradualmente.
Durante este vínculo extendido, la madre enseña a su cría habilidades esenciales de supervivencia, incluyendo cómo localizar fuentes de agua dulce, encontrar vegetación apropiada para comer y navegar rutas de viaje entre cálidos refugios invernales y zonas de alimentación de verano.

Las parejas de manatíes, hembras y crías, se comunican a menudo para mantenerse en contacto, especialmente en aguas turbias con poca visibilidad. Al separarse, la madre, la cría o ambas emiten un llamado repetitivo hasta reunirse. Las crías menores de un año producen un llamado distintivo conocido como "chillido agudo", que tiene características (como el tono) únicas para cada individuo. Esto ayuda a la madre a reconocer a su propia cría, de forma similar a como los humanos reconocemos voces familiares.

Aunque es poco común, se ha observado que madres manatíes adoptan crías huérfanas. En Crystal River, Florida, investigadores documentaron a una hembra lactante, conocida como CR554, amamantando y cuidando a una cría huérfana no emparentada que había estado intentando alimentarse de otros manatíes. En algunos casos, la genética confirmó que hembras no emparentadas han acogido y criado crías huérfanas. Los científicos utilizan pruebas genéticas para comparar el ADN entre las crías y las madres potenciales. Cuando el ADN no coincide, se confirma que no hay parentesco biológico.

Debido a que las madres manatíes dedican tanto tiempo y cuidado a la crianza de sus crías, proteger a las parejas de manatíes es fundamental para garantizar la supervivencia de las futuras generaciones. Si se encuentra con una madre manatí y su cría en la naturaleza, es importante observarlos desde una distancia respetuosa. Manténgase al menos a 4,5 metros (15 pies) de distancia, evite hacer ruidos fuertes o movimientos bruscos, y nunca intente tocarlos, alimentarlos ni seguirlos. Y lo más importante, no separe a la pareja, ya que podría ser difícil que se reúnan una vez separados. Al proteger a las parejas de manatíes, contribuimos a garantizar que las futuras generaciones de manatíes puedan seguir prosperando durante años.