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Manatíes en recuperación

Por Cora Berchem, directora de multimedia e investigadora asociada de manatíes

La historia de Manatee Kee comenzó en abril de 2009, cuando fue rescatada como cría huérfana por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida en el río Withlacoochee, en la costa del Golfo de Florida. Fue llevada al Zoológico de Tampa en el Parque Lowry para su rehabilitación, donde conoció a Della y a su cría, Pal.

Della, nacida en 2001, pertenece a una de las genealogías de manatíes más largas registradas en Blue Spring, que se remonta a su bisabuela Dawn, quien fue una de las primeras hembras de manatí identificadas en Blue Spring. Della fue rescatada debido a una lesión causada por una embarcación en 2009 y llevada al Zoológico de Tampa para su rehabilitación. El especialista en manatíes de Save the Manatee Club (SMC), Wayne Hartley, informó al personal del Zoológico de Tampa que Della podría estar embarazada y, al día siguiente, un correo electrónico con entusiasmo confirmó el nacimiento de su cría, Pal.

Los rescatistas esperaban que Della viviera lo suficiente para que Pal tuviera un buen comienzo, y por suerte, se recuperó rápidamente. Tras un mes de rehabilitación, Kee fue liberada junto con Della, quien se había convertido en su madre sustituta, y Pal, en el río St. Johns, cerca de Palatka. Dado que muchos terneros rescatados no tienen marcas de identificación, a Kee se le colocó una marca de congelación con la letra "R" para facilitar su posterior reidentificación.

Desafortunadamente, mientras Della y su cría natural, Pal, permanecieron juntos al regresar a la naturaleza, Kee se separó. Sin embargo, Kee demostró ser una cría extremadamente persistente y seguía a otras hembras lactantes. Fue vista justo antes del invierno con el manatí Granger y su cría en el río St. Johns y llegó al santuario protegido de aguas cálidas de Blue Spring con Manatí Park y su cría. Durante el invierno, Kee se amamantó de varias madres en Blue Spring y se fue con Calista y su cría el 24 de marzo de 2010.

Desde 2009, los protocolos de liberación y monitoreo posterior han cambiado significativamente. Una cría pequeña como Kee no sería liberada con una hembra adulta no emparentada, incluso si la cría se unió a ella durante la rehabilitación. Ahora, los manatíes jóvenes o inexpertos siempre están equipados con un dispositivo de rastreo satelital, que permite a los investigadores monitorearlos después de su liberación.

No se volvió a ver a Kee hasta que investigadores del Instituto de Investigación del Acuario Marino Clearwater (CMARI) la fotografiaron en noviembre de 2012 en un manantial al norte de Blue Spring y la identificaron por su marca de congelación "R". Investigadores del CMARI vieron a Kee constantemente cada año en varios manantiales que monitorean en el río St. Johns, notándola con su primera cría durante el invierno de 2014-15 y con una cría posterior a lo largo de enero de 2018.

Al desconocer el aspecto de Kee de adulta, con cicatrices en el lado derecho cerca del pedúnculo (donde el cuerpo se une a la cola) y con la marca del frío casi desvanecida, los investigadores del SMC no la reconocieron cuando regresó a Blue Spring en marzo de 2019. Suponiendo que se trataba de un manatí desconocido, le asignaron un número de identificación de Blue Spring (BS1081) y la llamaron "Rhonda". Rhonda tuvo una cría en 2020 y continuó visitando Blue Spring cada invierno.

No fue hasta el verano de 2024, cuando los investigadores del SMC y del CMARI compartieron fotos de los respectivos manantiales que monitorean, que los investigadores del CMARI hicieron la coincidencia: ¡Rhonda y Kee eran el mismo manatí! Kee no solo seguía viva y sana, sino que había usado Blue Spring y otros manantiales del norte como refugio invernal desde su liberación. Fue avistada de nuevo en otro manantial del norte a principios de 2024, lo que demuestra la importancia de una red de sitios naturales de aguas cálidas para los manatíes durante los fríos meses de invierno.

Esperamos seguir viendo a Kee durante muchos años en Blue Spring y otros manantiales locales. La cría de Della, Pal, no ha sido identificada desde que se convirtió en adulta, pero seguimos monitoreándola, ya que ha tenido muchas más crías desde entonces.

Esta es una historia asombrosa no solo de la resiliencia de una cría de manatí que aprende a ser un manatí salvaje, sino también de la dedicación y el meticuloso trabajo de los equipos de investigación que colaboran en las iniciativas de fotoidentificación. Si bien la mayor parte del trabajo de campo para documentar a los manatíes se realiza en invierno, durante los meses de verano se dedican cientos de horas a registrar, catalogar y comparar datos: una parte de nuestro trabajo que muchas personas no ven.