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Por Tiare “TJ” Fridrich, bióloga de manatíes

Los manatíes africanos son una de las tres especies de manatíes del mundo. Se encuentran a lo largo de la costa occidental de África, desde Senegal hasta Angola, y habitan una amplia gama de hábitats, desde islas cercanas a la costa hasta lagos interiores. A pesar de su amplia distribución, se sabe muy poco sobre ellos. Es notoriamente difícil observarlos en estado salvaje, ya que gran parte de su hábitat es remoto y de difícil acceso. De hecho, el manatí africano se encuentra entre los mamíferos marinos menos comprendidos del mundo. En Camerún, uno de los pocos lugares donde se pueden observar estos manatíes en estado salvaje es el lago Ossa. Este lago es el lago natural más grande de Camerún, ubicado en la cuenca baja del río Sanaga. En reconocimiento a la alta biodiversidad de la región, el lago Ossa y las zonas cercanas del río fueron designadas reserva de fauna en la década de 1960, bajo la autoridad administrativa vigente en ese momento. Más de 400 familias viven en la reserva y dependen de la pesca artesanal y el turismo para su sustento.

Investigadores de la Organización Africana para la Conservación Marina (AMCO), una organización no gubernamental con sede en Camerún, llevan más de dos décadas investigando a los manatíes del lago Ossa. En 2017, la salvinia molesta, una planta acuática invasora, comenzó a extenderse por el lago, sofocando a las especies nativas de las que se alimentan los manatíes y bloqueando el acceso al agua a los pescadores locales. La salvinia se propaga con una rapidez increíble, duplicando su tamaño cada 7 a 10 días, y no es comestible para los manatíes debido a su alto contenido en taninos. A medida que la salvinia se propagaba, los investigadores observaron una disminución en la abundancia de manatíes en el lago Ossa y el impacto en la pesca local.

En otros países africanos, los investigadores han utilizado con éxito controles biológicos, como la introducción de insectos depredadores de plantas, para controlar la salvinia invasora. En concreto, el gorgojo de la salvinia, o Cyrtobagous salviniae, ha sido eficaz en la limpieza de áreas de salvinia. Para eliminar la salvinia del lago Ossa y restaurar la población y el hábitat del manatí africano, AMCO diseñó un proyecto piloto para introducir estos gorgojos en el lago Ossa y, en 2019, se asoció con la Universidad Estatal de Luisiana para adquirir los insectos y criarlos en Camerún. En 2021, AMCO liberó 3000 gorgojos en un sitio piloto en el lago, y en un año, se observó una disminución de 20% en la cobertura de salvinia. En los tres años posteriores a la liberación original del gorgojo, la cobertura de salvinia en el lago Ossa se redujo en 80%. A finales de 2023, los manatíes habían regresado al lago Ossa.

Junto con este proyecto, AMCO colabora con la comunidad local para concienciar sobre la importancia de los manatíes para el ecosistema del lago Ossa y reducir la caza furtiva ilegal y las capturas accidentales de manatíes en prácticas pesqueras. Para fomentar la reducción de la caza furtiva y la sobrepesca en el lago, AMCO colaboró con la comunidad para promover prácticas sostenibles de ecoturismo con manatíes y también capacitó a pescadores locales para participar en ciencia ciudadana. Más de 80 pescadores locales reportaron avistamientos oportunistas de manatíes en el lago Ossa.

El Club Save the Manatee se enorgullece de haber apoyado este proyecto y muchos otros impulsados por AMCO y sus socios en todo el mundo. Para obtener más información sobre el apoyo del Club Save the Manatee a nuestros socios internacionales de investigación y conservación, visite nuestro sitio web: savethemanatee.org/worldwide.