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Por Tiare “TJ” Fridrich, bióloga de manatíes

Los manatíes comparten las vías fluviales de Florida con más de un millón de navegantes registrados, lo que significa que están constantemente amenazados por colisiones con embarcaciones y mortalidad relacionada con embarcaciones. Para proteger a los manatíes de colisiones dañinas, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) recibió autoridad en virtud de la Ley del Santuario de Manatíes de Florida de 1978 para regular y restringir la velocidad y operación de embarcaciones en áreas donde se ven manatíes con frecuencia. Estas zonas de velocidad regulada se conocen como zonas de protección de manatíes (MPZ) y pueden establecerse para proteger a los manatíes no sólo de los choques con embarcaciones sino también del acoso y la destrucción del hábitat por parte de las embarcaciones, y para proporcionar a los manatíes refugios seguros limitados donde puedan descansar, alimentarse, reproducirse, dar a luz o amamantar sin ser molestados por la actividad humana. Las MPZ se establecen utilizando la mejor y más establecida información científica, y las zonas previamente establecidas pueden modificarse en función de nueva información. Ahora, Save the Manatee Club está instando a la FWC a modificar las zonas en el norte de la laguna Indian River para brindar a los manatíes una mayor protección contra los choques con embarcaciones.

La laguna Indian River (IRL) proporciona un hábitat de importancia crítica para la supervivencia del manatí de Florida. La IRL es una laguna poco profunda de 156 millas de largo ubicada a lo largo de la costa este de Florida. Está separada en tres sublagunas: la laguna Mosquito, el río Banana y el río Indio. Los manatíes se encuentran en toda la IRL durante todo el año y (antes de una pérdida significativa de pastos marinos causada por la proliferación recurrente de algas que ocurrió entre 2010 y 2019), la población de manatíes de la costa atlántica aumentaba regularmente. A fines de 2020, los manatíes en la vida real comenzaron a morir en grandes cantidades, y la principal causa de muerte se atribuyó al hambre debido a la falta de forraje. Esto se vio exacerbado por las frías temperaturas invernales, que restringen los movimientos de los manatíes, impidiéndoles salir del IRL para buscar comida en otro lugar. En los inviernos de 2020/2021 y 2021/2022, más de mil manatíes murieron en la costa este de Florida, aproximadamente 25% de la población total de manatíes de la costa atlántica.

Durante el verano de 2022, los pastos marinos regresaron a la laguna Mosquito, lo que provocó que un número significativamente menor de manatíes murieran de hambre. Los investigadores del Distrito de Gestión del Agua del Río St. Johns creen que los pastos marinos crecieron a partir de semillas no detectadas previamente que se habían asentado debajo del sedimento. Entre el verano de 2021 y ahora, exuberantes praderas marinas han regresado a la Laguna de los Mosquitos. Si bien el resto de la IRL no ha tenido cerca de este nivel de recrecimiento de pastos marinos, la cobertura de pastos marinos sigue aumentando en toda la IRL, siendo Mosquito Lagoon actualmente la fuente más grande dentro de la IRL.

Históricamente, cuando los pastos marinos eran más abundantes en toda la vida real, los manatíes se veían con mayor frecuencia alimentándose en el río Banana. El río Banana, como el resto de la vida real, perdió una cantidad significativa de pastos marinos entre 2010 y 2019, y con ello, los investigadores del Centro Espacial Kennedy observaron una disminución diez veces mayor en el recuento de manatíes allí. Los manatíes cambiaron su distribución hacia el norte, a la laguna Mosquito, donde las praderas marinas eran más abundantes. En el verano de 2022, se avistaron más de 900 manatíes en Mosquito Lagoon durante reconocimientos aéreos, una cantidad de manatíes sin precedentes para esa zona.

Con este enorme cambio en la distribución de los manatíes en el norte de la vida real, las MPZ en esta área ya no son suficientes para proteger a los manatíes de los choques con embarcaciones. La mayor parte de Mosquito Lagoon está designada como una zona de 30 mph durante el día y 25 mph durante la noche. Cuando las MPZ se adoptaron originalmente en el condado de Volusia en 1995, las zonas de 30/25 mph se crearon como una regla general para las partes de Mosquito Lagoon que comúnmente no tenían manatíes. Pero el número de manatíes que mueren o resultan heridos por colisiones con embarcaciones ha aumentado significativamente durante la última década. Los manatíes que actualmente se reúnen en Mosquito Lagoon representan los restos de una población ya devastada. Estamos trabajando con los gobiernos local, estatal y federal para abordar este problema y no descansaremos hasta que los manatíes en Mosquito Lagoon estén adecuadamente protegidos contra lesiones y muerte por embarcaciones.