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PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA—13 de enero de 2025
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Artículos y emisiones periodísticas recientes han afirmado que los manatíes no son nativos de Florida o que llegaron a la costa oeste de Florida en la década de 1950. Estas afirmaciones, basadas en registros antropológicos limitados, indican dónde los manatíes fueron explotados históricamente por los humanos y presuponen que la falta de evidencia significa que los manatíes estuvieron ausentes de ciertas áreas. Sin embargo, la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia; es como buscar estrellas durante el día: el hecho de que no se puedan ver no significa que no estén allí. Además, la evidencia genética y fósil indica que los manatíes han estado presentes en Florida durante los últimos 12 000 años.

La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC), que administra las poblaciones de manatíes de Florida, ha creado una cronología del manatí que destaca fechas clave e información notable sobre la presencia del manatí en Florida (https://myfwc.com/education/wildlife/manatee/timeline/). Los registros históricos sugieren que se han observado manatíes en Florida desde el siglo XVI, y algunos detalles presentados por la cronología de Pesca y Vida Silvestre de Florida coinciden con la evidencia presentada en la publicación. 

Las especies de manatí, como el manatí africano y el manatí antillano, siguen siendo objeto de caza furtiva por parte de los humanos (Marsh et al., 2022). Como resultado, estas especies son difíciles de observar en estado silvestre y pueden adaptarse buscando alimento de noche para evitar encuentros con humanos (Rycyk et al., 2021). Este comportamiento podría explicar por qué las poblaciones históricas de manatíes de Florida que fueron cazadas por humanos no se encuentran en los basureros y rara vez se mencionan en los relatos históricos. 

Además, la publicación solo aborda brevemente el registro paleontológico y la evidencia genética, que indican que los manatíes han existido en Florida durante un período mucho más largo. La evidencia fósil y genética revela una rica historia de los manatíes en Florida. Los manatíes pertenecen al orden Sirenia, que incluye las especies de manatíes amazónicos, africanos y antillanos. Si bien se han encontrado fósiles de sirenios en todo el mundo, solo Florida y el Caribe contienen especímenes de todas las épocas de los últimos 50 millones de años (Reep y Bonde, 2006). El manatí moderno, tal como lo conocemos, surgió en el Caribe hace unos 2 millones de años (Domning, 1982).

La evolución de los manatíes durante el Pleistoceno proporciona información valiosa sobre cómo los cambios ambientales moldearon su distribución y diversidad genética. Durante el Pleistoceno (hace 2,59 millones a 11 700 años), se produjeron aproximadamente 20 ciclos de largos períodos glaciares (40 000–100 000 años), seguidos de períodos interglaciares más cortos que duraron alrededor de 20 000 años. Al comienzo de estos períodos más cálidos, los manatíes del Caribe migraron hacia el norte con el calentamiento de las aguas (Reep y Bonde, 2006). Las corrientes de agua y las barreras térmicas aislaron a estos manatíes de las poblaciones de México y el Caribe, lo que provocó divergencia genética. La evidencia fósil indica que Trichechus manatus bakerorum Vivió en Florida y Carolina del Norte hace unos 125.000 años, pero no sobrevivió a la última glaciación, que comenzó hace entre 100.000 y 85.000 años (Domning, 2005). Esta subespecie fue finalmente reemplazada por los manatíes de Florida actuales.

Esta teoría evolutiva está respaldada además por evidencia genética. Las investigaciones indican que los manatíes de Florida trazan sus orígenes evolutivos a ancestros caribeños que migraron hacia el norte durante los últimos 12.000 años (García-Rodríguez et al., 1998). Un estudio de 2012 realizado por Tucker et al. refuerza esta teoría, mostrando una mayor diversidad genética en los manatíes de la costa oeste de Florida en comparación con los del este. Con el tiempo, las poblaciones centrales migraron hacia el norte, y algunos grupos se desplazaron al sur y al este a lo largo de la costa de Florida antes de dirigirse al norte a lo largo del Atlántico. Este patrón de migración dejó a la población de la costa oeste con una mayor diversidad genética, mientras que la población de la costa este retuvo solo un subconjunto más pequeño. Estos hallazgos sugieren que la población fundadora de manatíes de Florida, que llegó hace aproximadamente 12.000 años, se originó a lo largo de la costa suroeste de Florida, que se convirtió en el centro de la población de manatíes del estado (Reep y Bonde, 2006). El proceso de vicarianza respalda aún más esta hipótesis; A medida que surgieron barreras geográficas y ecológicas, probablemente aislaron a las poblaciones de manatíes de Florida de sus ancestros caribeños. Este aislamiento probablemente limitó la migración entre regiones, lo que fomentó el establecimiento de poblaciones locales en el suroeste de Florida. 

Los manatíes no solo son un preciado símbolo del patrimonio natural de Florida, sino también una especie con profundos vínculos evolutivos e históricos con la región. En resumen, a pesar de las recientes afirmaciones que cuestionan su origen, una amplia evidencia fósil y genética confirma que los manatíes han estado presentes en las aguas de Florida durante miles de años, con ancestros que se remontan a más de 12,000 años. Coincidimos con los autores del artículo publicado en que proteger a estas icónicas criaturas y sus hábitats es esencial para preservar la identidad ecológica única de Florida para las generaciones futuras.

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Beth Brady es la Asociada Sénior de Ciencias y Conservación del Club Save the Manatee, y su trabajo se centra en la biología y la conservación del manatí. Obtuvo su doctorado en la Universidad Atlántica de Florida y su maestría en Ciencias Marinas en la Universidad Nova Southeastern.

Referencias

Domning, DP (1982). Evolución de los manatíes: una historia especulativa. Revista de Paleontología, 599-619.

Domning, DP (2005). Sirenios fósiles del Atlántico Occidental y el Caribe. VII. Pleistoceno: Trichechus manatus, Linnaeus, 1758. Revista de Paleontología de Vertebrados, 25(3), 685-701.

García‐Rodríguez, AI, Bowen, BW, Domning, D., MIGNUCCI‐GIANNONI, AA, Marmontel, M., Montoya‐Ospina, RA,… & McGuire, PM (1998). Filogeografía del manatí antillano (Trichechus manatus): ¿cuántas poblaciones y cuántos taxones?. Ecología molecular, 7(9), 1137-1149.

Marsh, H. (Ed.). (2022). Etología y ecología del comportamiento de Sirenia. Cham: Saltador.

Reep, RL y Bonde, RK (2021). El manatí de Florida: biología y conservación. University Press of Florida.

Rycyk, AM, Factheu, C., Ramos, EA, Brady, BA, Kikuchi, M., Nations, HF, … y Takoukam Kamla, A. (2021). Primera caracterización de las vocalizaciones y el monitoreo acústico pasivo del manatí africano vulnerable (Trichechus senegalensis). Revista de la Sociedad Acústica de América, 150(4), 3028-3037.

Tucker, KP, Hunter, ME, Bonde, RK, Austin, JD, Clark, AM, Beck, CA, … y Oli, MK (2012). Baja diversidad genética y mínima subestructura poblacional en el manatí de Florida, especie en peligro de extinción: implicaciones para la conservación. Revista de Mastozoología, 93(6), 1504-1511.