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Por Tiare “TJ” Fridrich, bióloga de manatíes

Las zonas de protección de manatíes son zonas de velocidad restringida para embarcaciones, creadas para proteger a los manatíes y sus hábitats de colisiones y acoso por parte de embarcaciones. Estas zonas son establecidas por los gobiernos estatales y de los condados de Florida para restringir la velocidad y la operación de embarcaciones en áreas con alta presencia de manatíes o alto riesgo potencial de colisiones. La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) recibió la autoridad para crear y adoptar las normas de las zonas de protección de manatíes mediante la Ley de Santuario de Manatíes de Florida (FMSA) de 1978. La FMSA declaró todas las aguas de Florida como refugio y santuario para los manatíes y los protege de lesiones, perturbaciones, acoso o daños en Florida. Bajo esta norma, la Sección de Gestión de Especies en Peligro de la FWC está autorizada a identificar áreas con alto riesgo de colisiones, acoso o daños a los manatíes y su hábitat, y a crear estas zonas de velocidad de protección. La FWC revisa estas zonas a nivel de condado, utilizando datos sobre el uso del hábitat del manatí, el uso de embarcaciones y vías fluviales, las estadísticas de rescate y cadáveres de manatíes, y muchas otras fuentes en todo el condado para determinar dónde el riesgo es mayor. Las primeras normas de zonas de protección del manatí se adoptaron para el condado de Martin en 1990, y actualmente 18 condados cuentan con dichas normas. El Plan de Gestión del Manatí de Florida de la FWC exige que las normas se revisen periódicamente para determinar si las zonas implementadas son efectivas o necesitan actualizarse.

A principios de 2025, la FWC identificó varias zonas en el condado de Indian River para posibles modificaciones. Estas zonas se establecieron originalmente en 1992, y si bien se habían realizado algunas enmiendas, los últimos cambios datan de 2002. El condado de Indian River, al igual que la mayor parte de Florida, ha experimentado un aumento significativo de residentes y navegantes en las últimas dos décadas, y la población de manatíes también ha aumentado, por lo que la revisión estaba justificada. El proceso para revisar y proponer cambios en las zonas de protección de manatíes está estipulado en los estatutos estatales.

Primero, el estado debe notificar al gobierno del condado que está considerando nuevas zonas o la modificación de las existentes y darle al condado la oportunidad de crear un Comité de Revisión de Normas Locales (LRRC). Un LRRC es un grupo de trabajo compuesto por ambientalistas y usuarios de vías fluviales familiarizados con las vías fluviales y los hábitats locales. Luego, los miembros se reúnen en persona varias veces durante 60 días para discutir y revisar las normas propuestas. Redactan un informe con sus recomendaciones, ya sea mantener las normas como están, modificarlas según las sugerencias de la FWC u ofrecer nuevas opciones, y lo presentan a la FWC para su revisión. El personal de la FWC considera este informe al redactar las normas propuestas. Tuve la oportunidad de participar en las reuniones del LRRC y formar parte del proceso de revisión de zonas como defensor de una mayor protección para los manatíes. Si desea leer el informe y participar usted mismo en el proceso de revisión de zonas, puede encontrar información en el sitio web de la FWC en myfwc.com.