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Por Beth Brady, PhD, Directora de Ciencia y Conservación

Los manatíes de Florida son más que un gigante apacible; son el mamífero marino estatal, apreciado por los residentes y una razón por la que los turistas visitan nuestro estado. Gracias, en parte, a las sólidas protecciones legales de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA), ninguna población de manatíes, ni ninguna otra especie de mamífero marino, se ha extinguido. Durante más de 50 años, la MMPA ha sido un pilar fundamental de la conservación marina, prohibiendo el acoso, el daño, la captura o la matanza de cualquier mamífero marino en aguas estadounidenses. Estas protecciones de larga data han sido esenciales para proteger a las especies vulnerables de los impactos más dañinos de la actividad humana. Pero hoy, ese progreso está en riesgo para todos los mamíferos marinos. Una nueva legislación propuesta amenaza con desmantelar las mismas salvaguardas que han protegido los tesoros de nuestra nación.

Actualmente, la MMPA protege a todos los mamíferos marinos, independientemente de si se encuentran en peligro y busca promover las Poblaciones Óptimas Sostenibles (OSP) como objetivo general para cada una. Este objetivo garantiza no solo la supervivencia de las especies, sino también su abundancia para prosperar en sus ecosistemas y adaptarse a futuras amenazas. El cambio propuesto redefiniría este objetivo para que se refiera únicamente al número mínimo de animales necesario para la "supervivencia continua". Sin embargo, la supervivencia no es lo mismo que la recuperación. Una población que simplemente sobrevive puede ser poco saludable, vulnerable a enfermedades, desastres e impactos humanos, e incapaz de recuperarse. Por ejemplo, entre 2020 y 2022, un Evento de Mortalidad Inusual (UME) causó la muerte de más de mil manatíes por inanición debido a la falta de forraje en la Laguna del Río Indian. Aunque la UME ha terminado, este posible cambio de política debilitaría drásticamente las protecciones y no respaldaría la recuperación a largo plazo de los manatíes que ya están intentando recuperarse de la pérdida de aproximadamente el 20 por ciento de la población de la Costa Este.

Al igual que los manatíes, las ballenas francas del Atlántico Norte siguen enfrentándose a riesgos mortales por colisiones con embarcaciones y enredos en artes de pesca. Quedan menos de 360 ejemplares de estas ballenas en peligro crítico de extinción, y cada invierno las hembras migran a zonas de cría frente a Florida y Georgia. Para ellas, "sobrevivir" no es suficiente. Sin protecciones más sólidas y esfuerzos de recuperación significativos, estas enmiendas prácticamente garantizan una trayectoria hacia la extinción.

Los manatíes enfrentan amenazas igualmente crecientes en las vías fluviales cada vez más congestionadas de Florida, donde el 96% de los manatíes adultos presentan cicatrices de colisiones con embarcaciones, y uno de cada cuatro ha sido golpeado diez o más veces. La construcción de nuevas instalaciones para embarcaciones puede destruir el hábitat de pastos marinos y aumentar el tráfico marítimo, lo que aumenta el riesgo de colisiones. Las enmiendas preliminares a la MMPA restringirían severamente la capacidad de las agencias federales para garantizar que el desarrollo se autorice y mitigue adecuadamente para proteger a los manatíes y su hábitat. Además, en un momento en que las agencias federales ya enfrentan recortes presupuestarios y pérdidas de personal, estas enmiendas prácticamente eliminarían la limitada supervisión que aún queda para evaluar y abordar las amenazas acumuladas que enfrentan las poblaciones de manatíes.

Proteger a los manatíes y las ballenas también significa proteger los icónicos ecosistemas costeros y de agua dulce de Florida donde residen. Esto incluye praderas marinas, arrecifes de coral, manglares y nuestros excepcionales manantiales. Estos sistemas naturales proporcionan agua limpia, empleos, criaderos y hábitat vitales para los peces, además de ofrecer la belleza escénica y las oportunidades recreativas que los floridanos valoran profundamente.

Tenemos una opción. Podemos defender el legado de conservación y recuperación, o podemos quedarnos de brazos cruzados mientras unos pocos intentan desmantelar el mismo marco que lo hizo posible. Si nos importa el futuro de Florida, el agua limpia y la vida silvestre, debemos alzar la voz. Los manatíes y las ballenas francas no pueden hablar por sí mismos, pero nosotros sí.

Así es como puedes ayudar: escribe o llama a tus miembros del Congreso y exígeles que defiendan la MMPA contra estos intentos atroces de dejar indefensos a los manatíes y mamíferos marinos: savethemanatee.org/preservar-el-mmpa

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La Dra. Beth Brady es la Directora de Ciencia y Conservación del Club Save the Manatee. Su trabajo se centra en la biología y la conservación del manatí. Obtuvo su doctorado en la Universidad Atlántica de Florida y su maestría en Ciencias Marinas en la Universidad Nova Southeastern.