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Por Wayne Hartley, especialista en manatíes y Cora Berchem, directora. de Multimedia e Investigador Asociado de Manatíes

Muchos de nuestros lectores están muy familiarizados con nuestra investigación de identificación con fotografía en el Parque Estatal Blue Spring durante el invierno, cuando contamos e identificamos los manatíes que llegan al refugio protegido de aguas cálidas. ¿Pero qué pasa después del conteo? Bueno, durante los meses de verano, nuestro equipo de investigación compila y analiza todos los datos, vuelve a dibujar los gráficos de cicatrices, registra las imágenes y fotografías obtenidas durante la investigación de invierno, compila hojas de asistencia y compara los datos de avistamientos con otros investigadores. Por ejemplo, tenemos varios manatíes en Blue Spring que también pasan el invierno en otros manantiales a lo largo del río St. Johns o que migran desde la costa este.

Una vez que todas las fotografías están registradas y etiquetadas, las enviamos al Sistema de identificación de fotografías individuales de manatíes (MIPS), una base de datos estatal para manatíes. MIPS anteriormente estaba dirigido por el Proyecto Sirenia del Servicio Geológico de EE. UU., pero ahora lo administra la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida. Si bien hemos estado enviando avistamientos de Blue Spring durante muchas décadas, el invierno pasado, por primera vez, también pudimos enviar fotografías tomadas con nuestras cámaras web en el Parque Estatal de Vida Silvestre Homosassa Springs. Si bien las cámaras web son maravillosas para que el público pueda ver a los manatíes en vivo, también brindan una importante herramienta de investigación para nosotros y nuestros coinvestigadores. Durante los meses de verano, nuestra cámara web sobre el agua en Blue Spring permanece encendida con fines de investigación, por lo que también podemos registrar cualquier avistamiento de manatí durante esos meses.

Durante el invierno, también recopilamos datos sobre la intrusión de agua oscura en Blue Spring. Si bien el agua del manantial es muy clara, el agua del río St. Johns (que es parcialmente alimentada por Blue Spring) es tánica, lo que le da una apariencia marrón debido a las hojas en descomposición en el agua. En el verano, el agua del río St. Johns es mucho más cálida que el agua de manantial a 72 °F, por lo que cuando fluye hacia el manantial, generalmente se deposita encima del agua de manantial más pesada y fría. En invierno, ocurre lo contrario: el agua más fría del río estará en el fondo y el agua de manantial (ahora más cálida) a 72 °F en la parte superior. Cada mañana, registramos la intrusión de agua oscura midiendo visualmente hasta qué punto el agua más oscura y fría del río ingresa al manantial. Esto puede verse influenciado tanto por la temperatura como por el caudal del manantial. Estos datos han ayudado al Distrito de Gestión del Agua del Río St. Johns a establecer flujos y niveles mínimos (MFL) para la Cuenca Volusia Blue Spring. Los MFL son importantes ya que dictan cuánta agua se puede extraer del manantial para consumo humano y al mismo tiempo intentar mantener niveles de flujo sostenibles del manantial.

Los manatíes dependen del agua tibia del manantial durante el invierno, cuando el río St. Johns puede descender hasta los 50 o incluso 40 grados, lo que es demasiado frío para que los manatíes sobrevivan. El flujo reducido del manatí puede provocar una mayor intrusión de agua oscura en el manatí, afectando el área total que los manatíes pueden utilizar para mantenerse calientes. Si bien nuestra investigación principal se centra en el trabajo de identificación fotográfica de los manatíes, el rastreo de genealogías y el registro de nuevas crías y choques con embarcaciones, se llevan a cabo muchas más investigaciones detrás de escena.