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Por la Dra. Beth Brady, Directora de Ciencia y Conservación

La inteligencia artificial (IA) se ha vuelto cada vez más omnipresente en nuestra vida diaria. Quizás hayas interactuado con herramientas de IA como ChatGPT para hacer preguntas o hayas notado sugerencias generadas por IA al buscar información en línea. Si bien la creciente presencia de la IA en las actividades cotidianas puede parecer abrumadora, sus aplicaciones en la investigación científica, en particular en los estudios de vida silvestre, están demostrando ser extremadamente valiosas. Un ejemplo es el uso de la IA en la investigación con manatíes.

La IA está empezando a desempeñar un papel importante en el análisis acústico de las vocalizaciones de los manatíes. Los sonidos que emiten proporcionan a los investigadores información valiosa sobre su presencia, la proximidad de las crías y cómo utilizan los manatíes sus diferentes hábitats. Sin embargo, detectar estas llamadas implica examinar grandes volúmenes de grabaciones de audio submarinas. En un estudio reciente, los investigadores recopilaron aproximadamente 80 gigabytes de datos acústicos. Analizar manualmente estos datos para identificar las llamadas de los manatíes requeriría más de 100 horas de trabajo continuo por parte de una persona capacitada. Con algoritmos asistidos por IA, la misma tarea puede completarse en tan solo unas horas. Esto no solo aumenta la eficiencia, sino que también acelera el ritmo de descubrimiento, permitiendo a los investigadores centrarse más en la interpretación de los resultados y en la elaboración de estrategias de conservación. Save the Manatee Club colabora con socios de investigación para clasificar las vocalizaciones de los manatíes según el tipo de llamada. Los diferentes tipos de vocalizaciones pueden proporcionar información valiosa sobre la edad de los animales que las producen. Por ejemplo, una llamada específica, el chillido agudo "en forma de colina", es común en las crías jóvenes. Identificar la presencia de estos cantos específicos de las crías en grabaciones submarinas ayuda a los investigadores a determinar dónde pasan el tiempo las hembras y sus crías. Esta información es importante para comprender las necesidades específicas de hábitat de las hembras y sus crías, y puede orientar los esfuerzos para proteger estas áreas de la perturbación humana o la degradación ambiental.

Otra aplicación prometedora de la IA en la investigación de manatíes es la fotoidentificación. Los manatíes suelen presentar cicatrices de colisiones con embarcaciones, y los investigadores utilizan estas marcas únicas, similares a las huellas dactilares, para identificar animales individuales a lo largo del tiempo. Tradicionalmente, este proceso implica comparar manualmente miles de fotografías, lo cual no solo requiere mucho tiempo, sino que también es un desafío. Identificar y comparar cada individuo es difícil, especialmente porque no todos los manatíes de una población han sido catalogados. Los investigadores deben comparar cuidadosamente cada imagen con todos los individuos conocidos antes de determinar si un manatí es nuevo en la base de datos. El software de reconocimiento de imágenes basado en IA puede agilizar significativamente este proceso al escanear y comparar rápidamente fotografías en grandes conjuntos de datos. Esta tecnología mejora tanto la velocidad como la precisión de las identificaciones, reduciendo la carga de trabajo de los investigadores y aumentando la fiabilidad del seguimiento a largo plazo. Ya se utilizan herramientas de IA similares para especies como ballenas y tortugas marinas, y su adaptación a los manatíes es muy prometedora para mejorar el monitoreo de las poblaciones y fundamentar las estrategias de conservación.

La IA también puede combinarse con imágenes de drones para ofrecer una visión más amplia y menos intrusiva del comportamiento del manatí. Los drones ofrecen a los investigadores una perspectiva aérea de alta resolución, lo que permite observar los movimientos, las interacciones sociales y el uso del hábitat de los manatíes con mínimas perturbaciones para los animales. Los drones pueden recopilar horas de vídeo, lo que tradicionalmente requeriría una revisión manual exhaustiva. Los algoritmos de IA pueden agilizar este proceso escaneando automáticamente las grabaciones para detectar la presencia de manatíes, contar individuos e incluso distinguir entre adultos y crías. Con los avances continuos, la IA también podría estimar la longitud corporal y evaluar la condición corporal mediante mediciones visuales, herramientas que podrían resultar invaluables para monitorear la salud del manatí.

En resumen, la IA se está consolidando como una herramienta poderosa para la conservación del manatí. Al ayudar a los investigadores a procesar conjuntos de datos grandes y complejos de forma más eficiente, la IA acelera el descubrimiento científico y permite tomar decisiones más informadas y oportunas para proteger a esta especie vulnerable.