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Por Tiare “TJ” Fridrich, bióloga de manatíes

Los choques con embarcaciones son la principal causa de mortalidad de manatíes causada por el hombre en el estado de Florida, con un 17% de todas las muertes de manatíes atribuidas a choques con embarcaciones en 2024. Los manatíes están especialmente predispuestos a los choques con embarcaciones debido a su anatomía y ciclo de vida. Han evolucionado para viajar largas distancias en busca de alimento y agua dulce, una actividad que requiere mucha energía. Para utilizar esta energía de la manera más eficiente, los manatíes se mueven lentamente, ondulando su cola, similar a un remo, para impulsarse. Si bien pueden nadar a velocidades de hasta 29 kilómetros por hora en ráfagas cortas, los manatíes suelen navegar a una velocidad de entre 5 y 8 kilómetros por hora.

Los manatíes se mueven lentamente debido a su gran tamaño, y los adultos alcanzan un peso promedio de entre 800 y 1200 libras. Una de las razones por las que los manatíes crecen tanto es porque son herbívoros acuáticos, que se alimentan principalmente de plantas acuáticas. Las plantas, si bien son abundantes, no contienen muchos nutrientes, por lo que los manatíes compensan esto pasando muchas horas al día comiendo. Los manatíes consumen aproximadamente 10% de su propio peso corporal en plantas cada día y pasan de 6 a 8 horas al día alimentándose. Los manatíes tienen un sistema digestivo grande y complejo que ocupa gran parte de su cavidad corporal interna, lo que actúa para absorber aún más los nutrientes de sus alimentos. El alimento tarda hasta una semana en pasar por su sistema digestivo.

Las plantas acuáticas que comen los manatíes crecen a lo largo de las orillas de ríos, estuarios y manantiales, o en aguas poco profundas donde la luz puede penetrar a través del agua. Debido a que los manatíes pasan gran parte del día alimentándose en aguas poco profundas, esto los hace especialmente susceptibles a los choques con embarcaciones. Si un manatí se alimenta en aguas poco profundas y no puede adentrarse en aguas más profundas, podría no ser capaz de esquivar una embarcación que se aproxima. Además, un manatí no puede girar la cabeza para ver si hay embarcaciones. Solo tiene seis vértebras cervicales, a diferencia de la mayoría de los mamíferos que tienen siete, y debe girar todo el cuerpo para mirar hacia atrás. Para explorar su entorno, los manatíes dependen de sus 3000 pelos sensoriales, llamados vibrisas, para detectar el movimiento del agua y los objetos cercanos. El entorno marino también es ruidoso, y puede ser difícil determinar de qué dirección proviene un sonido. Los sonidos rebotan en superficies duras bajo el agua, y el sonido del motor de una embarcación no siempre viaja directamente desde la embarcación hasta los oídos del manatí.

Cuando un manatí es golpeado por una embarcación, suele ser el casco de la embarcación el que más daño causa, aunque las hélices también pueden causar. Los pulmones del manatí son largos, planos y se ubican a lo largo de la columna vertebral, extendiéndose por la parte superior del lomo y rodeados por las costillas. Los manatíes siempre nadan horizontalmente debido a la posición de sus pulmones, y cuando salen a respirar, solo su hocico puede ser visible, mientras que su cuerpo mantiene esa posición horizontal bajo la superficie. Cuando son golpeados por el casco de una embarcación, incluso a velocidades relativamente bajas, sus costillas pueden romperse y perforar sus pulmones, causando lesiones internas graves. A menudo, un manatí golpeado por una embarcación tendrá líquido o aire atrapado en sus pulmones, lo que le dificulta sumergirse en el agua, ya que sus pulmones son un medio principal para mantener la flotabilidad.

La mejor manera de proteger a los manatíes de los choques con embarcaciones es navegar lentamente. Navegar despacio protege a los manatíes, ya que les da al operador más tiempo para reaccionar si ven uno, y también les da tiempo a ellos para reaccionar, lo que podría reducir la gravedad de las lesiones en caso de choque. También podemos evitar dañar a los manatíes manteniendo nuestra embarcación en canales más profundos y lejos de las praderas de pastos marinos. Siempre que naveguemos, es importante contar con un observador en la proa para observar cualquier vida marina, no solo manatíes, y usar gafas de sol polarizadas para reducir el deslumbramiento. ¡Protejamos a nuestros manatíes de los choques con embarcaciones recordando que compartimos nuestras vías fluviales!