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Por Cora Berchem, directora de multimedia e investigadora asociada de manatíes

Los peces gato acorazados (Pterygoplichthys disjunctivus), también conocidos como plecos, son una adición común a los acuarios domésticos, ya que ayudan a limpiar las algas del cristal. Generalmente se adquieren cuando son muy pequeños, pero una vez que crecen demasiado, se liberan en la naturaleza. Así es como se han introducido en ríos y vías fluviales de Florida, convirtiéndose en un grave problema. Son exóticos e invasores: exóticos, porque no son originarios de Florida, e invasores, porque poseen características que les permiten colonizar fácilmente su nuevo hábitat. Los plecos crecen muy rápido, unos 10 cm al año, y viven aproximadamente cinco años. Se reproducen con extrema rapidez: una hembra puede poner 30 000 huevos cada verano. Los machos excavan madrigueras en las orillas de ríos o manantiales y protegen los nidos, por lo que casi todos los huevos eclosionan, lo que les otorga una gran ventaja sobre la mayoría de los peces nativos de Florida.

¿Qué efecto tienen estos bagres en los manatíes? Algunas personas ven manatíes cubiertos de bagres y piensan que están recibiendo un "tratamiento de spa", similar a cómo algunos peces limpiadores en los arrecifes ayudan a otras especies eliminando partículas de piel muerta o parásitos. Otros creen que los bagres lastiman a los manatíes. En realidad, ninguna de las dos afirmaciones es cierta, pero los bagres sí "molestan" a los manatíes al adherirse a su piel con sus bocas suaves y erizadas, provocando una sensación de cosquilleo que hace que el manatí se mueva para sacudirse el pez. Es algo comparable a los mosquitos: no nos hacen daño, pero causan molestias, especialmente si estamos intentando descansar o dormir. Sobre todo durante los meses de invierno, los manatíes pueden gastar energía extra tratando de evadir a los peces persistentes cuando deberían estar descansando. En invierno, es fundamental que los manatíes descansen y conserven energía en un lugar de aguas cálidas, como la zona de Blue Spring. La perturbación causada por los bagres puede provocar que los manatíes estén más activos y tengan que salir con más frecuencia al río frío para alimentarse y reponer su energía.

¿Podemos hacer algo? Si bien es imposible erradicar el bagre, se están realizando esfuerzos para eliminarlo de ciertas áreas con permisos específicos. Desafortunadamente, incluso eliminar cientos de ejemplares de un área como el Parque Estatal Blue Spring no resuelve el problema, ya que hay miles de millones más en el río St. Johns, que se encuentra cerca. La Dra. Melissa Gibbs, bióloga pesquera de la Universidad de Stetson, incluso observó que los bagres se marchaban durante el día, cuando se pescaba, y regresaban por la noche.

Todos debemos tener presente que nunca se debe liberar ninguna especie no autóctona en la naturaleza, ya que puede convertirse en un grave problema para las especies autóctonas, como los manatíes.