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Por la Dra. Beth Brady, Directora de Ciencia y Conservación

Este año, el Día de Apreciación del Manatí marcó un hito esperanzador: el fin oficial del Evento de Mortalidad Inusual (EMU) que devastó la población de manatíes de la costa este de Florida. El EMU, que duró desde diciembre de 2020 hasta abril de 2022, fue el más mortífero registrado, con 1255 muertes de manatíes. La mayoría ocurrió durante los inviernos de 2020-21 y 2021-22, principalmente a lo largo de la costa atlántica de Florida.

El evento fue impulsado por la pérdida generalizada de pastos marinos en la Laguna del Río Indio (IRL), donde una serie de floraciones de algas nocivas a lo largo de décadas destruyó más de 90% de biomasa de pastos marinos. Estas floraciones fueron impulsadas por la contaminación excesiva por nitrógeno y fósforo proveniente de fugas en sistemas sépticos, aguas residuales mal tratadas, fertilizantes y escorrentía pluvial. Con el tiempo, las floraciones se volvieron tan grandes y frecuentes que el crecimiento de algas bloqueó la luz solar y mató los lechos de pastos marinos en la IRL. Esta eutrofización interrumpió una fuente vital de alimento para los manatíes. Muchos de los cadáveres encontrados durante la UME presentaban signos de emaciación severa.

En 2021, el Grupo de Trabajo sobre Eventos de Mortalidad Inusual en Mamíferos Marinos confirmó que el aumento repentino de muertes de manatíes cumplía los criterios para ser considerado un evento inusual de mortalidad (UME), lo que impulsó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (FWS) a emitir una declaración formal. Desde 1991, se han registrado nueve UME de manatíes, pero este fue el más grave. Un UME en 2013, también relacionado con la pérdida de forraje en la IRL, provocó una infección tóxica causada por un cambio en la dieta y provocó la muerte de 111 manatíes. Este evento presagió la crisis más grave que posteriormente se desató en la laguna.

Durante el evento de 2020-22, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC), el FWS y sus colaboradores rescataron a 137 manatíes. Después de abril de 2022, las muertes y los rescates disminuyeron, pero el monitoreo, las evaluaciones del hábitat y las labores de rescate continuaron. Esta labor continua se vio apoyada en parte por el aumento de la financiación y el personal proporcionado a la FWC para contribuir a las labores de recuperación.

Hoy en día, las tasas de mortalidad han regresado a los niveles previos a la época de la UME. Evaluaciones de salud recientes en el condado de Brevard (donde se encuentra gran parte de la IRL) muestran que los manatíes han mejorado su condición física. Los investigadores han observado más parejas de hembras y crías, así como una mayor tasa de crías mortinatas, lo que sugiere que las hembras de manatí consumen suficiente alimento para mantener una preñez.

Si bien ha habido un ligero aumento en el forraje en algunas áreas, los manatíes aún están en peligro. Es necesario abordar las causas fundamentales de la pérdida de pastos marinos para mantener incluso los pequeños avances observados en la costa este de Florida. A nivel estatal, la superficie cultivada con pastos marinos continúa disminuyendo, en lugares como la Bahía Biscayne, el Panhandle, partes de la Bahía de Tampa y el Río St. Johns, impulsada por los mismos factores de estrés ambiental que los observados en la IRL. Un artículo del Tampa Bay Times del 12 de abril informó que una de cada cuatro vías fluviales de Florida está contaminada con nitrógeno, fósforo u otros desequilibrios químicos.¹ El cambio climático está agravando estas amenazas: un artículo publicado recientemente sugirió que se proyecta que el aumento del nivel del mar causará una pérdida de 34% de pastos marinos en la Laguna del Río Indian para 2050,² y el aumento de la actividad de huracanes ha provocado la intrusión de agua salada, especialmente a lo largo de la costa oeste de Florida. Sólo en los últimos dos años, 10 manatíes han muerto por comer macroalgas, probablemente debido a la pérdida de zostera marina, su principal fuente de alimento.

Recientemente, un tribunal federal dictaminó que el Departamento de Protección Ambiental de Florida violó la Ley de Especies en Peligro de Extinción al permitir el vertido de aguas residuales en la laguna. El estado ahora debe solicitar un permiso federal para ayudar a reducir los daños futuros a los manatíes y su hábitat. Incluso con el fallo, la eliminación de los contaminantes heredados de la laguna podría tardar más de una década. Si bien el plazo es desalentador, el fallo ofrece esperanza al responsabilizar al estado por no abordar las causas fundamentales de la contaminación del agua.

Aunque la UME ha finalizado oficialmente, los manatíes y su hábitat siguen amenazados. Tanto las agencias federales como las estatales deben aumentar considerablemente y acelerar la financiación para la restauración integral de la IRL si se quieren evitar pérdidas catastróficas de pastos marinos y manatíes en peligro en el futuro. Los manatíes son más que una especie en peligro: son un centinela de la salud del ecosistema. Su supervivencia está directamente relacionada con la calidad de las aguas de las que todos dependemos. Proteger a los manatíes significa proteger el futuro del medio ambiente de Florida y asegurar un futuro para todos los que consideran este lugar su hogar.

Referencias
¹Sampson, ZT, Barnes, B. y Vuttaluru, S. (2025). Las aguas de Florida están cada vez más contaminadas. Esto es lo que descubrió el Times. Recuperado de https://www.tampabay.com/investigations/2025/04/12/florida-water-pollution-algae-bloom-seagrass-manatees-springs/
²Parkinson, RW, Juhasz, L., Wdowinski, S. et al. Simulaciones de inmersión por aumento del nivel del mar sugieren un deterioro sustancial de los servicios ecosistémicos de la laguna Indian River, probablemente para 2050, Florida, EE. UU. Reg Environ Change 25, 54 (2025). https://doi.org/10.1007/s10113-025-02389-7