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Por la Dra. Beth Brady, Directora de Ciencia y Conservación

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (FWS) publicó una propuesta de norma para revisar el hábitat crítico designado para el manatí de Florida. Esta revisión se ha estado elaborando durante casi 15 años, tras los esfuerzos del Save the Manatee Club (SMC) y otros grupos ambientalistas, que instaron a la agencia a actualizar el mapa original de hábitat crítico de 1977. La Ley de Especies en Peligro de Extinción define el hábitat crítico como un área que contiene características físicas y biológicas esenciales para la supervivencia y recuperación de una especie incluida en la lista y que puede requerir consideraciones o protecciones especiales de gestión. La propuesta del FWS amplía el hábitat crítico para el manatí de Florida a 1,9 millones de acres. Si bien este es un avance significativo, aún se requieren esfuerzos adicionales para garantizar una protección integral. Durante el proceso de creación de la norma, se aceptan comentarios públicos, que son fundamentales para dar forma a la designación final del hábitat crítico. Enviamos comentarios al FWS; el siguiente resumen destaca nuestras preocupaciones principales.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) recomendó inicialmente incluir la vegetación acuática sumergida (VAS) dentro de un radio de 30 km (18,6 millas) del hábitat de aguas cálidas en la designación de hábitat crítico propuesta. Si bien esta distancia puede parecer adecuada, expusimos nuestra preocupación por la continua pérdida de VAS y por qué podría ser insuficiente. Por ejemplo, la laguna del río Indian ha sufrido una pérdida catastrófica de más de 901 TP3T de biomasa de pastos marinos debido a la proliferación de algas nocivas y la reducción de la penetración de la luz. De igual manera, otras áreas esenciales como la bahía de Tampa y la bahía de Kings han sufrido una disminución significativa de la vegetación debido a huracanes y contaminación por nutrientes, similar a los problemas en la costa este de Florida.

Además, los manatíes suelen recorrer hasta 50 km (31 millas) en busca de alimento durante el invierno, lo que destaca la importancia de ampliar los límites de su hábitat. En verano, sus áreas de distribución también pueden extenderse hasta 50 km (31 millas) desde sus refugios de aguas cálidas. Sin embargo, las designaciones de hábitat crítico propuestas excluyeron áreas como la Laguna Mosquito, que ofrece abundante pasto marino y podría desempeñar un papel vital en la supervivencia del manatí. Los recursos de la Laguna Mosquito ya han sido fundamentales para reducir la mortalidad de manatíes causada por la escasez de forraje en las zonas circundantes del Centro de Energía de Cabo Cañaveral y la Laguna del Río Indian. Por lo tanto, instamos encarecidamente al Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) a ampliar las designaciones de hábitat crítico para incluir áreas de hasta 50 km (31 millas) desde los refugios de aguas cálidas e incorporar la Laguna Mosquito como hábitat crítico designado.

Otro problema es la exclusión de los refugios artificiales de aguas cálidas, como los desagües de las centrales eléctricas, de las designaciones de hábitats críticos. Actualmente, más de la mitad de la población de manatíes depende de estos refugios artificiales para su supervivencia. Sin embargo, a medida que las centrales eléctricas hacen la transición a fuentes de energía más limpias, estos refugios podrían desaparecer, lo que representa una amenaza significativa para los manatíes. Abogamos firmemente por la inclusión de los desagües de aguas cálidas de las centrales eléctricas en las designaciones de hábitats críticos, citando ejemplos previos en los que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) designó hábitats artificiales como tales. Además, presentamos evidencia que respalda la inclusión de otras ubicaciones de aguas cálidas que aún no estaban incluidas, como el Instituto Oceanográfico Harbor Branch y la totalidad del río Ocklawaha. Estas ubicaciones proporcionan rutas de viaje esenciales a aguas cálidas o han sido utilizadas por los manatíes durante el invierno.

Además, el Club Salva al Manatí, así como nuestros socios, emitieron alertas de acción a nuestra comunidad, animando a todos a comentar sobre la norma propuesta, ¡y respondieron! Hasta la fecha, se han enviado más de 70,000 comentarios, y les agradecemos enormemente su apoyo para proteger a los manatíes y su hábitat.

Los manatíes son una especie muy querida y una parte esencial del ecosistema de Florida. Proteger su hábitat no solo garantiza su supervivencia, sino que también beneficia a otras especies silvestres y contribuye a la salud de los ecosistemas acuáticos. Si desea participar en futuras iniciativas para proteger a los manatíes, visite savethemanatee.org/toma-accion ¡y suscríbete a nuestras alertas de acción!