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Por Cora Berchem, directora de multimedia y asociada de investigación de manatíes, Save the Manatee Club

Cuando Walter Hepp, MD, residente de Sarasota desde hace mucho tiempo, salió a su porche trasero en Harbor Acres cerca de Selby Gardens, Florida, la mañana del viernes 10 de mayo de 2020, vio lo que parecía un gran tronco flotante en la distancia. Sin embargo, después de unos minutos, Hepp se dio cuenta de que, después de todo, no se trataba de un tronco: era un manatí y algo andaba mal con él. “Lo observé durante más de una hora y siguió flotando y no pudo sumergirse”, recuerda Hepp. “Sabía que algo no estaba bien e hice que mi hija llamara inmediatamente a la línea directa de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) para denunciar al manatí”.

El personal del Mote Marine Aquarium se presentó en el lugar, pero el manatí desapareció dentro y alrededor de los muelles del patio trasero y los elevadores de botes y no pudo ser localizado nuevamente ese día.

Sin embargo, a la mañana siguiente, el gran manatí regresó y un equipo de FWC, Mote y el Departamento del Sheriff del condado de Sarasota pudieron rescatar a la hembra de 1,700 libras. La manatí fue llevada al centro de cuidados intensivos de SeaWorld Orlando para su rehabilitación y, después de una evaluación de salud inicial, el equipo se dio cuenta de que estaba embarazada. La hembra de manatí sufría aire atrapado en su cavidad pulmonar, una condición llamada “neumotórax”, debido a una lesión en una embarcación. Antes de realizar una punción en el pecho para eliminar el aire atrapado en sus pulmones, el personal experimentado le colocó un traje de neopreno especialmente diseñado para mantenerla nivelada en el agua y facilitarle la respiración. ¡Solo dos días después del rescate, el manatí en recuperación dio a luz a una cría macho sana! El personal de SeaWorld apodó a la madre "Siesta" y a su cría "Key" debido al lugar de rescate.

"Siesta" en realidad resultó ser un animal conocido del área del suroeste de Florida que había sido identificado por investigadores desde 2014.

Afortunadamente, Siesta se recuperó rápidamente y Key era un ternero sano, amamantaba, permanecía cerca de Siesta y exploraba la piscina. En la naturaleza, las crías de manatí dependen de sus madres durante los primeros uno o dos años de sus vidas para aprender las habilidades de supervivencia necesarias, como encontrar agua tibia, agua dulce y fuentes de alimento. Entonces, el mejor lugar para que esté una cría de manatí como Key es en la naturaleza con su madre. El 18 de junio, aproximadamente un mes después de su rescate, la pareja estaba lista para regresar a casa.

"Es extremadamente gratificante ver que dio la vuelta tan rápido y que ya podemos liberarla de nuevo en la naturaleza", dice el supervisor de SeaWorld Animal Rescue, Brant Gabriel.

El día de la liberación, Siesta, que ahora pesa alrededor de 1,500 libras, y Key, que pesa alrededor de 124 libras, fueron recibidos por equipos de Mote, FWC, el Departamento del Sheriff del condado de Sarasota, Save the Manatee Club y residentes locales que los saludaron. Adiós y buena suerte mientras se alejaban nadando lentamente de la rampa para botes. Otro manatí salvaje subadulto incluso empujó a la pareja cuando entraron al agua.

"Me emocionó recibir una llamada telefónica y enterarme de que iban a liberar a la pareja cerca de donde fueron encontrados, tan rápido", dice Walter Hepp, quien asistió a la liberación con su esposa. “No sólo salvamos a un manatí; salvamos dos. Es sorprendente ver tantas agencias uniéndose para ayudar con un rescate y una liberación”.

Save the Manatee Club quiere agradecer a todos los involucrados en el rescate, rehabilitación y liberación de estos dos manatíes. Si ve un manatí enfermo o herido, infórmelo a la FWC al 1-888-404-3922. Esté atento a los manatíes mientras navega, respete las zonas de velocidad indicadas y use gafas de sol polarizadas para ver mejor a los manatíes debajo de la superficie. Obtenga más información en savethemanatee.org/rescue y obtenga más consejos sobre protección de manatíes para navegantes.